Češi sice v rozhodujícím utkání kvalifikační skupiny v Ostravě proti
Chorvatsku ještě necelé dvě minuty před koncem prohrávali, ale v
infarktovém závěru Dlouhý z penalty vyrovnal a šest sekund před koncem otočil skóre na 3:2.
Ztrátu vítězství Chorvati neunesli a po závěrečném hvizdu dokonce fyzicky napadli rozhodčí.
Svěřenci trenéra Neumanna opět dokázali, že proti Chorvatům to v důležitých bitvách umí. Jistý postup dávala jen výhra a podle toho se český výběr na hřišti i zařídil.
Úvod se nesl v jeho režii a aktivita vyústila i v kýžený vedoucí gól, který po perfektně zahraném signálu z trestného kopu zblízka vsítil v páté minutě nekrytý Sláma.
Chorvatsko poté začalo nepříjemně stupňovat svůj tlak. Těžkými momenty prošel domácí celek během pár sekund 15. minuty, ale střelu Cepara zblokoval Novotný a dělovka Novaka zaduněla o tyč.
Češi se už ve druhé půli dostali do těžké defenzivy. Ostřelování Mellerovy branky řídil agilní kapitán Despotovič, který ve 25. minutě trefil i břevno.
Tlak hostů musel přinést gól. Do uzavřeného obranného bloku domácích Chorvati přece jen dokázali vniknout po rychle rozehrávce trestného kopu a Dulvat v 29. minutě poslal vyrovnávacím gólem na mistrovství Evropy soupeře.
Domácí museli tlačit, ale lepší protivník je takřka k ničemu nepustil. Když naopak v 39. minutě při risku bez gólmana dovedl míč do prázdné branky Novak, vypadalo to, že postup Chorvatska už je neodvratný.
Češi ale nevídaným závěrem otočili. Mareš si 74 sekund před koncem vysloužil přísnou penaltu a Dlouhý vzkřísil české naděje. Šest sekund před koncem pak Neumannovi svěřenci zasadili soupeři poslední direkt.
Další sehraný signál po trestném kopu znovu využil Dlouhý, který zůstal zcela osamocený před brankou a šokovaným Chorvatům vytrhl takřka jistý postup z rukou.
Hosté závěr psychicky neunesli. Novak po třetím gólu srazil na středové
čáře střelce Dlouhého, bezprostředně po zápase část chorvatské střídačky dokonce vtrhla na hřiště a fyzicky napadla i rozhodčí. Potyčku musela ukončit až bezpečnostní služba.
"Byl to vynikající zápas. My jsme byli lepší v první, Chorvati zase ve
druhé půli, kdy už nám trošku docházely síly. Hráčům musím poděkovat za vůli a bojovnost, kterou dokázali zápas v závěru zvrátit v náš prospěch," řekl po utkání Neumann novinářům.
Češi si ve vypjaté bitvě výrazně pomohli dvěma precizně provedenými
standardními situacemi. Zatímco první gól Slámy byl dílem improvizace,
vítězná trefa Dlouhého vzešla z tréninkové šablony.
"Byl to nacvičený signál, který se nám povedlo postavit i rozehrát přesně tak, jak jsme chtěli. Zahrát to v tak důležitém chvíli není samozřejmě úplně jednoduché, ale kluci to zvládli perfektně," řekl Neumann, který však přiznal, že ve druhém poločasu měl jeho tým problémy s fyzickou kondicí.
"Nejsme na tom po fyzické stránce ideálně, proto ta pasivita ve druhém poločase. Zatáhli jsme se až příliš a Chorvati toho dokázali využít. Ale prostě jsme neměli síly na to, abychom byli dostatečně aktivní v útočné fázi," řekl Neumann.
I když s národním týmem už zažil několik vypjatých soubojů, závěr, ve
kterém by létaly na hřišti pěsti, nepamatuje. "Bohužel u jižanských národů to není až tak úplně neobvyklé. Jsou hodně temperamentní a prostě to neunesli, když postup měli tak blízko," dodal Neumann.
Česká republika - Chorvatsko 3:2 (1:0)
Branky: 5. Sláma, 39. z pen. a 40. Dlouhý - 29. Dulvat, 39. Novak. Rozhodčí: Muntean. ŽK: Frič - Dulvat, Capar, Grčič, Novak. ČK: 40. Novak. Diváci: 2000.
Sestava ČR: Meller - M. Mareš, Dlouhý, Frič, Janovský - Kopecký, J.
Novotný, Rešetár, Sláma.
Bosna a Hercegovina - Lotyšsko 0:2.
Konečná tabulka
| Z | V | R | P | S | B | ||
| 1. | Česko | 3 | 2 | 1 | 0 | 9:6 | 7 |
| 2. | Chorvatsko | 3 | 2 | 0 | 1 | 7:5 | 6 |
| 3. | Lotyšsko | 3 | 1 | 0 | 2 | 2:4 | 3 |
| 4. | Bosna | 3 | 0 | 1 | 2 | 6:9 | 1 |
