O svém onemocnění se Burns dozvěděl v listopadu 2003, když omdlel za volantem během cesty na Britskou rallye. Jen duchapřítomnost estonského závodníka Markka Märtina, který s ním tehdy jel v autě, zachránila oba muže před vážnou nehodou.
Burns i v roce 2003 dlouho vedl průběžné pořadí šampionátu, nakonec v něm obsadil čtvrté místo.
Loni v létě podstoupil chemoterapii a radioterapii, letos v dubnu operaci mozku. Lékaři tehdy označili zákrok za úspěšný a zdravotní potíže rodáka z anglického Readingu se na nějaký čas zmírnily.
V minulých dnech ale Burns upadl do komatu a v pátek večer mezi svými nejbližšími zemřel.
"Richard věděl, že má jen malou naději, s nemocí ale dlouho statečně bojoval a neztrácel humor. Zázrak se však stát nemohl," uvedla Burnsova rodina v tiskovém prohlášení.
Burns v roce 2001 vládl na silnicích s vozem Subaru a navázal tak na triumf Colina McRae, který jako první Brit vyhrál mistrovství světa v rallye v roce 1995.
Burns poté strávil další dvě sezony u Peugeotu, odkud se měl loni k Subaru vrátit. V letech 1999 a 2000 skončil v pořadí MS druhý, vyhrál celkem deset rallye.
Ostrovní i světový motorsport tak letos přišel o druhou výraznou osobnost. Na zářijové Britské rallye zahynul po havárii v Märtinově peugeotu navigátor Michael Park, jenž v minulosti spolupracoval i s Burnsem.
