Prašné cesty středomořského ostrova Sardinie, kde se podnik koná v oblasti známé jako Costa Smeralda - smaragdové pobřeží, svědčily v posledních letech vždy citroënům. Jednička týmu Loeb tady v roce 2004 skončil druhý, loni a předloni vyhrál. Ovšem letošní souboje s Grönholem jsou velmi těsné.
"Nejvyšší stupínek není dost velký pro oba," prohlásil Sebastien Loeb (Citroën C4 WRC), který je na čele šampionátu s náskokem tří bodů. "To je nepatrný náskok a slabá odměna za tak ohromné úsilí a všechna ta rizika. Ale takový je systém. Když můžete vyhrát v přímém souboji, je to vždycky lepší. Méně dobrá je varianta skončit druhý."
Grönholmův tým pracoval před Italskou Rallye na vylepšení vozů. "Po Argentině jsme udělali pár drobných změn v nastavení. Není to nic zásadního, pouze pár maličkostí, které by nám mohly pomoci ke zlepšení. Po prvním kompletním dni v Argentině jsem na Loeba ztrácel více než desetinu sekundy na kilometr. Není to moc, ale ten rozdíl tu je a v tuhle chvíli není lehké ho smazat," sdělil Marcus Grönholm (Ford Focus WRC).
Tratě rychlostních zkoušek na Sardinii jsou považovány za drsné, nechybí spousta kamenů, které ohrožují podvozky a pneumatiky vozů. Znalost erzet z předchozí ročníků tady jezdcům není příliš platná. Jednak se poměrně rychle mění podmínky na cestách po předchozích průjezdech posádek, ale především pořadatelé rok co rok zařazují nové úseky. Také letos bude více než polovina tratí zcela nových.
"Když jsme začali na Sardinii jezdit, nebyly tratě moc příjemné. Organizátoři postupně vypustili některé nejdrsnější a nejužší úseky, takže se nyní jezdí plynuleji. I tak je ale těch úzkých stále dost," říká Grönholm. "Pokud je na tomto abrazivním povrchu velké horko, musí člověk hodně myslet na pneumatiky. Souboj je ale tak těsný, že je těžké v tu chvíli myslet na cokoli jiného než na jízdu na plný plyn."
"První den pojedu naplno a budu se snažit minimalizovat nevýhodu toho, že startuji jako první. Pak uvidím, kde zaostáváme a kde můžeme přidat. Chci vyhrát a prodloužit neporazitelnost Citroënu i v roce 2007. Neznamená to však, že bych úplně zapomněl na karambol v Norsku a všechny ty body, které mě to stálo," řekl Loeb.
Do pořadí na předních místech chce promluvit také jednička týmu Subaru Petter Solberg. "Už se těším na prašné cesty na Sardinii. Povrch mi vyhovuje a pokud bude impreza fungovat podle mých představ, pak bych mohl opět po delší době vyhrát. Už jsem dlouho nebyl na stupních vítězů," sdělil Petter Solberg.
Český pilot Jan Kopecký, který pojede s vozem Škoda Fabia WRC, se na Sardinii vydal s časovým předstihem a jeho tým tady ladil vůz, neboť srovnatelné podmínky v tuzemsku nejsou.
"Místní šotolina je specifická. Velmi rychle se na trati vyjedou koleje a především na krajnicích je třeba velké opatrnosti. Pracovali jsme především na nastavení podvozku a z jízdních vlastností vozu mám velmi dobrý pocit," řekl Jan Kopecký. "V loňském roce nás hned na úvodní rychlostní zkoušce zastavil vadný snímač otáček, proto bych rád letos absolvoval všechny tři etapy kompletní."
Centrem Italské rallye zůstává město Olbia, avšak soutěž doznala značných změn. Více než polovinu tratě tvoří nové úseky. První etapa je nejdelší a povede na jih od Olbie. Druhá etapa zůstala téměř shodná s loňskem. Závěrečná nedělní etapa se pojede na západ od města v okolí Tempio Pausania a Arzachena. Celkem čeká na posádky 18 rychlostních zkoušek o celkové délce 343 kilometry.
Ve čtvrtek je na pořadu Shakedown a slavnostní start. Ostrý start čeká jezdce v pátek ráno, cíl je v neděli po obědě.
Pořadí MS (po šesti podnicích):
1. Loeb (Fr., Citroën) 48 bodů, 2. Grönholm 45, 3. Hirvonen (oba Fin., Ford) 36, 4. Sordo (Šp., Citroën) 22, 5. P. Solberg (Nor., Subaru) 16, 6. H. Solberg (Nor., Ford) 15, ...13. Kopecký (ČR, Škoda) 2.
Pohár konstruktérů:
1. Ford 81, 2. Citroën 72, 3. Stobart-Ford 30, 4. Subaru 29, 5. Kronos-Citröen 22.
