Jedenadvacetiletý Vettel vybojoval po loňské Monze druhé pole position kariéry. Tehdy byl ještě jezdcem stáje Toro Rosso, pro Red Bull je to premiérové první místo na startu.
Přitom Vettel ve svém novém týmu ještě nezískal ani bod. V Austrálii měl smůlu a navíc byl za nehodu v závěru nesmyslně potrestán ztrátou deseti míst na startu v dalším podniku v Malajsii. Tam byl kvůli podivné penalizaci bez šance.
Ale pokud se nejlepší čas Vettela nečekal, tak druhé místo Alonsa je skutečným šokem. Španělovi evidentně pomohlo vymontování systému KERS, s kterým musel v prvních dvou podnicích závodit.
Navíc inženýrům Renaultu se povedlo v noci na sobotu přestavět jeho vůz a nainstalovat na něj svou verzi dvojitého difuzoru, jaký používají týmy Brawn GP a Toyota. Díky tomu v závěru odsunul na třetí příčku Webbera s druhým Red Bullem. Ale pojede do boxů nejdříve ze všech jezdců na startu. Renault dal Alonsovi extrémně lehké auto.
Dosavadní suveréni sezony z týmu Brawn GP stačili pouze na čtvrtý a pátý čas, přičemž lepší byl nečekaně Rubens Barrichello. Pátý Button odjel nejhorší kvalifikaci sezony a těšit ho může snad jen fakt, že do boxů pojede pro palivo později než jezdci před ním, protože z první pětice má víc paliva než on jen týmový kolega Barrichello.
McLaren a Ferrari měli ve finálové kvalifikační desítce po jednom stroji, tam ale vsadili na delší závodní první úsek a s větším množstvím paliva stačili Räikkönen a Hamilton pouze na Buemiho z Tora Rossa.
Nedělní závod startuje v devět hodin českého času a podle aktuální předpovědi má v Šanghaji pršet.
První část kvalifikace (20 minut, jezdci jedou s minimem paliva, 5 nejpomalejších končí)
Ještě než kvalifikace začala, sdělil tým Toyota, že po třetím tréninku musel vyměnit převodovku v monopostu Timo Glocka. Německý pilot tak ztratí na startu pět míst.
Přesun Velké ceny Číny do jiného ročního období se zatím Mezinárodní automobiové federaci vyplácí. Vzduch měl na začátku kvalifikace příjemnou teplotu 24°C, i když slunce rozpálilo dráhu na 38 stupňů.
V úvodní kvalifikační desetiminutovce se v čele pořadí vystřídalo několik jezdců jako Trulli, Vettel, Webber (který vzápětí vjel na vjezdu do boxů do štěrkové únikové zóny) nebo dokonce i Massa s Räikkönenem. Ale jak se začalo přezouvat na nové pneumatiky, byl už v čele Barrichello a Brawn GP.
Brazilce překonal až tři minuty před koncem první sekce Rosberg s Williamsem. Ale ten se musel spokojit s konečným pátým časem. Podle očekávání se do čela v poslední minutě vyhoupla dojice týmu Brawn GP.
Třetí nejlepší čas si připsal Webber z Red Bullu, čtvrtým místem potvrdil vzestup formy McLaren úřadující mistr světa Hamilton.
Na postup nestačili podle očekávání Fisichella a Sutil z Force India a Piquet z Renaultu. Nepostoupil ani Kubica z BMW, který se pere s jízdními vlastnostmi svého stroje a Bourdais z Toro Rosso, jehož postavení v týmu dál slábne. Nováček Buemi zajel osmý čas.
Druhá část kvalifikace (15 minut, jezdci jedou s minimem paliva, 5 nejpomalejších končí)
Do čela se první dostal Rosberg, ale vzápětí ho předstihli Barrichello a tradičně rychlý Mark Webber. Od začátku se mezi nejrychlejšími pohyboval i Hamilton, kterému evidentně pomohl nový aerodynamický paket McLarenu s napodobeninou dvojitého difuzoru.
Dvě minuty před koncem boje o nejlepší kvalifikační desítku byl v čele Webber před Hamiltonem. Když se vynulovala časomíra, do vedení šel Button, ale Webber se hned do vedení vrátil. Ale to nebylo vše, týmového kolegu z Red Bullu překonal skvělým časem 1:35,130 min. Sebastian Vettel.
V závěru se Brazilec Massa jen smutně koukal z garáže, jak padá na dvanácté nepostupové místo. Jeho týmový kolega z Ferrari Räikkönen naopak devátým časem do desítky pronikl. Nečekaně se radoval z postupu i Švýcar Buemi z týmu Toro Rosso.
Vypadlo také druhé BMW Heidfelda, Kovalainen s McLarenem, Glock z Toyoty a Nakadžima z Williamsu.
Třetí část kvalifikace (10 minut, jezdci jedou s palivem pro závod)
Šest minut před závěrečným šachovnicovým praporem kvalifikace měl na kontě nejrychlejší čas Fernando Alonso, ale ani v Renaultu nevěřili, že by v čele mohl vydržet. Brzo před něj šli Button, Webber i Barrichello.
V závěrečném dramatickém souboji se o pole position po uplynutí časového limitu přetahovali jezdci týmů Brawn GP a Red Bullu. Když už se zdálo být jasné, že první řada bude Red Bullu, vynořil se v poslední zatáčce Alonso s dosud v sezoně pomalým Renaultem a sundal Marka Webbera na třetí pozici.
Dosavadní suverén Button se musel spokojit s pátou příčkou.
| POŘADÍ | JMÉNO | NÁRODNOST | TÝM | ČAS |
| 1. | Sebastian Vettel | Německo | Red Bull | 1:36,184 |
| 2. | Fernando Alonso | Španělsko | Renault | 1:36,381 |
| 3. | Mark Webber | Austrálie | Red Bull | 1:36,466 |
| 4. | Rubens Barrichello | Brazílie | Brawn GP | 1:36,493 |
| 5. | Jenson Button | Velká Británie | Brawn GP | 1:36,532 |
| 6. | Jarno Trulli | Itálie | Toyota | 1:36,835 |
| 7. | Nico Rosberg | Německo | Williams | 1:37,397 |
| 8. | Kimi Räikkönen | Finsko | Ferrari | 1:38,089 |
| 9. | Lewis Hamilton | Velká Británie | McLaren | 1:38,595 |
| 10. | Sébastien Buemi | Švýcarsko | Toro Rosso | 1:39,321 |
| Vypadli po 2. části | ||||
| 11. | Nick Heidfeld | Německo | BMW Sauber | 1:35,975 |
| 12. | Heikki Kovalainen | Finsko | McLaren | 1:36,032 |
| 13. | Felipe Massa | Brazílie | Ferrari | 1:36,033 |
| 14. | Kazuki Nakadžima | Japonsko | Williams | 1:36,193 |
| Vypadli po 1. části | ||||
| 15. | Sebastién Bourdais | Francie | Toro Rosso | 1:36,906 |
| 16. | Nelson Piquet | Brazílie | Renault | 1:36,908 |
| 17. | Robert Kubica | Polsko | BMW Sauber | 1:36,966 |
| 18. | Adrian Sutil | Německo | Force India | 1:37,669 |
| 19. | Timo Glock | Německo | Toyota | 1:36,066* |
| 20. | Giancarlo Fisichella | Itálie | Force India | 1:37,672 |
