Cena Grammy v kategorii Nejlepší tradiční bluesové album byla Smithovi předána letos v únoru. Získal ji za společnou nahrávku s pianistou a zpěvákem Pinetopem Perkinsem Joined At The Hip. Recenzi alba čtěte zde. Měsíc po převzetí Perkins zemřel ve věku nedožitých 98 let.
Willie "Big Eyes" Smith se narodil v městě Helena v Arkansasu, lokalitě s velkou bluesovou tradicí. V sedmnácti letech se přestěhoval do Chicaga, kde poprvé viděl koncert Muddyho Waterse a bluesová muzika mu učarovala natolik, že se rozhodl stát hudebníkem.
Začal s foukací harmonikou a poměrně rychle se propracoval do kapel významných zpěváků, například Bo Diddleyho nebo Johnnyho Shinese. Na konci 50. let se přeorientoval na bicí a v roce 1961 nastoupil na post stálého bubeníka bandu Muddyho Waterse, tehdy de facto nejvýznamnější bluesové kapely na světě.
Ve druhé polovině 60. let se od hudby na čas ořízl a pracoval mj. v restauraci nebo jako taxikář. Až v roce 1968 v sobě objevil novou chuť hrát a do Watersovy kapely se vrátil. Byl jejím členem až do leaderovy smrti v roce 1983 a podílel se na všech šesti Watersových albech, oceněných Grammy, včetně slavné "trilogie" Hard Again-I'm Ready-Muddy "Mississippi" Waters Live, produkované Johnnym Winterem.
Po Watersově smrti byl spoluzakladatelem The Legendary Blues Bandu, tedy de facto Watersovy poslední kapely, která se postavila na vlastní nohy resp. doprovázela jiné frontmany, například Buddyho Guye a Juniora Wellse. V posledních letech se Smith od bicích odvrátil, aby se vrátil k foukací harmonice a ke zpěvu. Hostoval např. na předposledním albu mladého kytarového virtuosa Kennyho Waynea Shepherda. Recenze zde.
Willie "Big Eyes" Smith byl na bluesové scéně a v hudební branži vůbec mimořádně ceněným muzikantem, a to až do vysokého věku. V prestižních cenách Blues Awards, které jsou považovány za jakési "bluesové Oscary", byl od roku 1996 hned dvanáctkrát vyhlášen nejlepším bubeníkem.
Smrt zastihla Willieho "Big Eyes" Smithe v plném pracovním nápřahu. Koncerty měl naplánovány až do příštího roku. S jeho managementem o možném vystoupení letos jednal i šumperský mezinárodní festival Blues Alive.