Představitel výrazných postav, který opakovaně spolupracoval například s režiséry Johnem Cassavetesem či Wesem Andersonem, skonal po potížích způsobených Alzheimerovou chorobou. Více než půlstoletí trvající kariéru zahájil v 60. letech minulého století.
První úspěch sklidil za vedlejší roli v Cassavetesově dramatu Tváře z roku 1968, za kterou byl nominován na Oscara.
O tři roky později zaujal ztvárněním titulní postavy v dalším režisérově snímku Minnie a Moskowitz, kde si zahrál po boku Cassevetesovy ženy Geny Rowlandsové.
Poté ztvárnil například postavy z filmů Průšvih, Líbánky ve Vegas či Neslušný návrh. S Wesem Andersonem natočil filmy Jak jsem balil učitelku, Taková zvláštní rodinka a Život pod vodou, před lety zavítal na karlovarský filmový festival.
Herec proslul i bouřlivým společenským životem, který poznamenal jeho zdraví a dokonce vedl ke krátkému pobytu ve vězení. Naposledy se Cassel objevil v seriálu Město divů nebo v dramatu Time Framed, které se teprve dokončuje.