Schumacher se narodil v roce 1939 v New Yorku. Původně se chtěl stát módním návrhářem, vystudoval proto prestižní Parsonovu školu designu a Institut módních technologií (FIT) a u filmu začal jako kostymér. Oděvy navrhoval i pro snímky Woodyho Allena.
Režíroval známé filmy jako Hráči se smrtí, Volný pád, Čas zabíjet, 8 MM, Tábor tygrů, Telefonní budka nebo muzikální drama Fantom opery. A také dva snímky o Batmanovi: Batman navždy a Batman a Robin.
Poprvé na svůj režisérský um výrazněji upozornil snímkem Hráči se smrtí z roku 1990 o experimentování s klinickou smrtí, ve kterém si zahráli v té době ještě málo známí Kiefer Sutherland, Julia Robertsová a Kevin Bacon.
Psychologické drama Volný pád v roce 1993 oslnil diváky i kritiku, spolupracoval na něm s Michaelem Douglasem. Film o muži, který se v psychickém zkratu rozhodne pomstít celému světu, byl postaven na vynikající Schumacherově režii a výkonu Douglase. Herec si spolupráci s režisérem pochvaloval a jeho kariéra dostala velmi pevnou podpěru.
Pak ovšem přišly dva největší omyly režisérovy kariéry, pokračování Burtonových kultovních filmů o Batmanovi. Kritika Schumachera za oba filmy strhala, fanoušci původních snímků jej proklínali, i běžní diváci se tvářili poněkud rozpačitě. Nic nezachránila účast hereckých hvězd jako George Clooneyho, Vala Kilmera nebo Arnolda Schwazeneggera, Nicole Kidmanové, Tommy Leeho Jonese nebo Jima Carreyho.
Zato filmovaný muzikál Andrewa Lloyda Webbera Fantom opery z roku 2004 získal tři nominace na Zlaté glóby. Schumacherovým posledním filmem je Teror z roku 2011 s Nicolasem Cagem a Nicole Kidmanovou v hlavních rolích. Poté natočil ještě dvě epizody seriálu Dům z karet.
Byl fanouškem Larse von Triera a severského hnutí filmové čistoty Dogma, natočil několik hudebních klipů a zdržoval se veřejných soudů. „Lidé si myslí, že úspěch v showbyznysu jim dává právo být soudci politické morálky. Já do tohoto tábora nepatřím,“ říkal Joel Schumacher.
