V Hunt Valley, necelou hodinu cesty od Baltimore, největšího města v americkém státu Maryland, stojí obrovský šedý kancelářský komplex s nic neříkajícím názvem Executive Plaza III. Právě tam nás krátce po desáté ráno zavezla skupinka mikrobusů a právě tam měl být cíl našeho předlouhého putování za Civilization III. Zbývalo ještě vyjet jedním ze šesti rychlovýtahů až úplně nahoru do dvanáctého patra, kde nás již netrpělivě vyhlíželi lidé z recepce Firaxis Games. Po zkušenostech z návštěv jiných týmů nikoho nepřekvapilo, že si firma pronajala celé jedno křídlo budovy, včetně prostor o patro výše, kam už výtahy nejezdí (zato tam vede masivní dřevěné schodiště přímo z „herní“ místnosti v centru všeho dění). První kroky všech novinářů směřovaly právě o patro výše do prezentační místnosti s malou kuchyňkou, která byla doslova v obležení prázdných i plných průhledných kanystrů s pitnou vodou – doslova na každém kroku byla totiž mašinka na čepování chlazené vody, na které je valná většina osazenstva doslova závislá (naštěstí ne všichni, jak se dočtete dál). Místností číslo jedna však pro všechny byla kancelář hlavního „motoru“ Firaxis, Sida Meiera. Překvapivě nejde o žádné honosné
sídlo hodné člověka jeho pověsti – zapadlé dveře dole u schodů s miniaturní jmenovkou „Sid“ je velmi snadné přehlédnout, ale to, co se nachází uvnitř, je nezapomenutelné. Sid Meier má k dispozici hned tři pracovní stoly (každý vybavený počítačem), které zjevně slouží různým účelům – u jednoho je pohodlné houpací křeslo s opěrkou na nohy (tam Sid relaxuje a sepisuje nové nápady), druhému dominují elektronické klávesy (každý má nějakého koníčka) a třetí má zas na stole neskutečný nepořádek (tam Sid pracuje). Ještě pár knihoven plných beletrie i literatury faktu a v místnosti není skoro k hnutí. Samotný Sid si však nestěžuje, jenom důrazně varuje každého před usednutím na křeslo: „Jakmile se v něm rozvalíte, do minuty usnete – je až moc pohodlné.“.
Přímo nad Sidem má svou kancelář šéf Firaxis, Jeff Briggs. Na rozdíl od Sidova „multipracovistě“ jde o relativně stroze, ale o to víc účelně a přehledně zařízenou místnost. Právě zde se Jeff rozpovídal o historii založení firmy: „Se Sidem jsme poměrně dlouho pracovali v
Microprose, kde se nám povedlo vytvořit tituly jako Civilization, Civilization II, Railroad Tycoon a Colonization. V roce 1996 jsme se však rozhodli, že založíme nový tým, Firaxis - název je spojením slov „fiery“ a „axis“ (zapálení pro věc a cílevědomý postup – volný překlad red.). Naší první hrou byl Sid Meier's Gettysburg vydaný pod hlavičkou Electronic Arts. Pak přišla veleúspěšná Alpha Centauri, ke které jsme v září 1999 udělali datadisk Alien Crossfire. Poslední hrou, kterou jsme dokončili, byl Sid Meier's Antietam – ten dostal v magazínu Computer Gaming World cenu za nejlepší válečnou strategii roku.“ Jeff si na nás na všechny přichystal ještě malé překvapení – zavedl celou výpravu i s pár lidmi z týmu k nouzovému schodišti a odemkl masivní železné dveře vedoucí na střechu. Právě tam totiž tráví spoustu času se svými oblíbenými kubánskými doutníky, které z pochopitelného důvodu nemůže kouřit uvnitř budovy (a kdo by se tahal oněch třináct pater dolů před vchod, když má pár kroků od kanceláře oázu klidu s fantastickým výhledem po okolí). Bylo však více než zřetelné, jak lidé, kteří předtím pracovali v Microprose,
občas s nostalgickým výrazem vyhledali na obzoru nenápadnou šedivou budovu, kde právě tahle firma dlouhá léta sídlila.
Asi nejsympatičtějším členem celého studia Firaxis je hlavní grafik Civilization III, Nick Rusko-Berger. Poprvé se s ním naše novinářská výprava setkala při transportu na společný oběd, kdy si jednotliví zaměstnanci „rozebrali“ vždy dva žurnalisty, aby je odvezli do nedaleké italské restaurace, oblíbené to „kantýny“ Firaxis. Spolu se švédským kolegou jsme nevěřícně zírali na stříbrný Passat, který působil mezi záplavou fordů, buicků, toyot či nissanů jako balzám na nervy nebohého Evropana. Ano, hádáte správně - Nickovo auto (to jsme ještě netušili, že na zadním sedadle většinou přepravuje velkého bílého pelichajícího psa). Po obědě při čekání na Sida nám Nick ve své kanceláři, polepené všemožnými obrazy, popsal běžnou rutinu grafiků strategických her: „Samotné kreslení postav či jednotek je relativně jednoduché, stejně jako výroba artworků. V současné době však řešíme některé poslední problémy s herním interfacem – správně
osadit všechny ovládací prvky, z nichž se spousta generuje podle aktuální situace, dá docela zabrat.“ Vedle Nicka měli své místnosti animátoři – obrovská cedule „Nerušit, snažíme se pracovat“ však dokázala odradit každého nepovolaného návštěvníka. Je zajímavé, že prostory grafiků Firaxis jsou mnohem menší, než u většiny českých studií – s tím, co mají k dispozici lidé například v brněnském sídle Illusion Softworks, se americké kamrlíky srovnávat nedaly.
Zajímavé vybavení skýtá i ona zmiňovaná herní místnost dole u schodiště, kde sídlí šestice betatesterů. Kromě nezbytných počítačů tu je obrovské kanape a hlavně velkoplošná televize se zpětnou projekcí (úhlopříčka odhadem lehce pod dva metry) a dvojice konzolí – Dreamcast a PlayStation 2. Jak se nám testeři přiznali, neustálé hraní strategických her (dvanáct až šestnáct hodin denně – teď před dokončením dělá každý přesčas) je duševně neskutečně náročná činnost, a tak si občas potřebují „propláchnou mozek“ nějakou akční nebo závodní hrou. A skutečně – z ničeho nic se bez jediného slova zvedla dvojice
testerů, kteří až do teď sepisovali připomínky k chystanému SimGolfu (mimochodem – SimGolf vypadá opravdu skvěle, těšte se na preview), uvelebili se na gauč a dali se do hraní Gran Turismo 3. Vidět tyhle adrenalinové závody na dvoumetrové obrazovce je skutečně nepopsatelný zážitek. O kus dál bylo možné škvírou mezi dveřmi spatřit blikající světýlka – jakoby někdo chystal v půli srpna vánoční stromeček. Tahle tajemná záře se linula z kanceláře programátora Mike Breitkreutze, který právě přidával některé funkce k map editoru Civilization III a testoval, zda vytváří moře na březích správně orientované zátoky a malebné písečné pláže. Mikova kancelář však skrývala ještě jednu zajímavost – pyramidu složenou s plechovek od piva (pravda, tu a tam probleskávala červená barva populárního nealka). Na otázku, proč si zařídil kancelář zrovna tímto netradičním způsobem, odpověděl zcela nepochopitelně: „Abych se mohl lépe soustředit při práci – teď, když nám finišují dva projekty, toho máme docela hodně.“
Čas vyhrazený samotné obhlídce Firaxis Games se pomalu chýlil ke konci – PR manažerka Infogrames Lynn Daniel již začala svolávat jednotlivé novináře k počítačům, aby si pod dohledem členů týmu vyzkoušeli Civilization III, a tak nezbývalo než se rozloučit s Nickem i Mikem a pohroužit se opět do antického světa plného nepřátelských armád. Poznat ten (relativní) klid a velmi přátelskou, uvolněnou atmosféru, ve které Firaxis pracují, však rozhodně stálo za to...
