Takový je zkrátka úděl šampionů. Každý se na vás hodlá vytáhnout a utkání vám co nejvíce znepříjemnit, zároveň se musíte vyrovnat s většími očekáváními fanoušků a rostoucí pozorností médií.
„Dostali jsme se do zcela nové situace. Všichni se nás víc připraví, ale to je jedině dobře. Aspoň budeme pořád v pozoru, nemůžeme si dovolit polevit,“ řekl kouč Bruce Cassidy.
Jeho tým převzal na společné akci prsteny pro vítěze předchozího ročníku. „Je skvělé něco takového mít, můžete se tím chlubit před známými,“ usmíval se obránce Shea Theodore.
“How do you get it to stop spinning?” 😂
First time for everything, Jack 😃 https://t.co/Fr01PS9yoo
Jednalo se o poslední připomínku cenného triumfu. Teď už se hráči soustředí na novou sezonu, do níž vstupují v téměř totožném složení. Abychom byli přesní, hned dvaadvacet z nich má od června vyryté jméno na Stanley Cupu.
Po nových tvářích se Golden Knights na trhu s volnými hráči nerozhlíželi. Potřebu uvolnění prostoru pod platovým stropem vyřešili výměnou Reillyho Smithe do Pittsburghu, nabídku na prodloužení smlouvy neobdržel třeba Phil Kessel.
„Vegas bude opět patřit k hlavním favoritům,“ shodují se zámořští novináři. Zároveň ale zmiňují, že obhajoba prvenství se za posledních dvacet let povedla pouze Pittsburghu a Tampě.
Sejdeme se v Las Vegas! Čeští braši bojují o splnění troufalého snu |
„Jakmile jednou vyhrajete, zalíbí se vám to a nechcete přestat. V kabině jsme si udrželi vítěznou a bojovnou mentalitu. Chceme znovu uspět,“ líčil pro web The Athletic brankář Adin Hill.
Ve stejném duchu hovořil také hvězdný útočník Jack Eichel: „Všichni pořád mluví o mistrovské kocovině, ale víte co? Myslím si, že to nehrozí. Stačí se rozhlédnout po kabině, něco takového nepřipustíme.“
Golden Knights mají ve svých řadách několik příkladných lídrů. Zkušení Mark Stone či Alex Pietrangelo drží zbytek týmu na uzdě a v těžkých časech dokážou spoluhráče povzbudit.
„Odvádí skvělou práci! Rozhodně nemáme v plánu polevit. Odhodlání si udržujeme i na trénincích, do všeho jdeme naplno,“ prohlásil Eichel.
Otázky před NHL: favorité, obavy o Boston a McDavidův strop. Co ukáže Bedard? |
Americký centr by opět měl patřit k hlavním tahounům. V play off ovládl se šestadvaceti body tabulku produktivity, navíc ukázal výrazný posun v defenzivě, za níž byl v minulosti opakovaně kritizovaný.
Na co navazovat mají Jonathan Marchessault či nenápadný Chandler Stephenson. Hodně se očekává také od Ivana Barbaševa, kapitán Stone musí zůstat především zdravý.
Co by mohlo Vegas přibrzdit? Právě zdravotní problémy napříč kádrem či nejisté výkony brankářů.
Hill zvládl vyřazovací boje fantasticky. Teď musí ukázat, že nešlo jen o náhodu či štěstí. Pevnou jedničkou v NHL nikdy nebyl, stejně jako jeho parťák Logan Thompson, který se vrací po zranění.
Hokejisté Vegas pózují se Stanley Cupem, který klub získal poprvé ve své krátké historii.
„Jinak by ale neměli mít problémy. Pořád mají čtyři vyrovnané útoky a propracovanou defenzivu, dokážou vynulovat největší hvězdy soupeře. Skvěle fungují jako celek, navíc umí vytáhnout i hráče, kteří nejsou tak známí,“ napsal pro ESPN novinář Ryan Clark.
Silných vyzyvatelů najdou Golden Knights hned několik. O první místo v Pacifické divizi se poperou s tradičně silným Edmontonem a stále se lepšícím Los Angeles, které během letní přestávky posílil třeba centr Pierre-Luc Dubois.
V Západní konferenci se jeví silněji především Dallas a Colorado, z Východní konference mají titulové ambice Carolina, Toronto, New Jersey nebo finalisté z Floridy.
„Budou se na nás chtít vytáhnout,“ shodují se hráči Vegas. Nové sezony už se nemohou dočkat. Cestu za obhajobou zahájí ve středu (4.30 SEČ) na domácím ledě proti Seattlu.
