Na jihovýchodě USA, v klubu Panthers, by však rád získal ještě jinou trofej. Profesionální smlouvu. Bývalá hvězda chce po 17 měsících v ústraní zase chytat v NHL, kterou si v červnu 2011 podmanil.
Tehdy se mohl cítit jako v hokejovém nebi. S Boston Bruins dobyl Stanley Cup. Vyhlásili ho nejužitečnějším hráčem play-off a brankářem roku. Kdysi opomíjený chlapík, jenž se trvalejšího zaměstnání v NHL dočkal až v 31 letech (v sezoně 2005–06), kdekomu vytřel zrak.
Příběh poutníka, který se protloukal farmářskými ligami a vyzkoušel i evropské soutěže, zdánlivě dospěl k happyendu. Jenže náruživý lovec a kritik amerického prezidenta Obamy nenechal svou kariéru klidně doplynout.
Po ročníku 2011–12, během něhož se například odmítl zúčastnit tradiční audience šampionů v Bílém domě, vydal překvapivé oznámení: "Beru si roční volno!"
Na Facebooku vysvětlil, že si potřebuje odpočinout od hektického sportovního cirkusu a že se hodlá věnovat třem "F". Family. Faith. Friends. Rodině. Víře. Přátelům.
A tak přebýval v Coloradu, kde rozjel podnikání ve stavebnictví. Trávil čas se ženou a třemi dětmi. Vyrážel na lovecké výpravy. Jen na kamarády mu prý moc času nezbylo. "Na hokej jsem se nedíval ani v televizi, až play-off mě přitáhlo," vyprávěl v úterý skupině reportérů v Sunrise. "Sledoval jsem Bruins, svůj bývalý tým, a byl na ně pyšný. Zároveň mi v žilách zase začala proudit soutěživost."
Právě soutěživost – nezdolnost a neochota kapitulovat i ve zdánlivě beznadějných situacích – jej vynesla do špičky NHL. Trend přeje vysokým "robotům" s dokonale naučenou technikou stylu "butterfly".
Thomas je jiný. Menší (180 cm). Záhadný. Nečitelný. Nepředvídatelný. Na totožnou střelu v podobné situaci dokáže vytáhnout několik různých zákroků, což mate a znejišťuje i protřelé kanonýry.
Florida mu nabídla zatím pouze zkušební kontrakt, málokdo si však myslí, že ho před ostrým startem NHL propustí. Generální manažer Dale Tallon přesvědčil Thomase, že Floridu čeká strmý vzestup z posledního místa v minulém ročníku. Svérázný "dědek Tim", dvojnásobný laureát Vezina Trophy, jí má pomoci.
Na zkoušku na Floridu dorazil ve znamenité kondici. Aspoň to tvrdí kouč Kevin Dineen: "Potvrdil vše, co jsem o něm slyšel. Trénink poctivě odmakal a soustředil se na každou ránu."
Thomas se přes prázdniny připravoval v Michiganu. O práci v Panthers se utká se švédským 23letým talentem Markströmem, což není nepřekonatelná konkurence.
"Samozřejmě jsem přišel, abych chytal," citovaly jej floridské deníky. "Ale já nikdy nesoupeřím se spoluhráčem. Soutěžím sám se sebou. Když se přiblížím své ideální formě, do sestavy se dostanu."
Přidělili mu číslo 34, které tu kdysi patřilo brankářské legendě Vanbiesbrouckovi. Do přípravného mače by měl nastoupit až v závěrečných prověrkách proti Tampě na sklonku příštího týdne.
Na Floridu přiváží naději i kontroverzní názory. "Federální vláda se vymkla kontrole a ohrožuje práva, svobody a majetek lidí," prohlásil předloni.
Teď však nechce působit pozdvižení, strhávat na sebe pozornost svými politickými výroky: "Přijel jsem sem hrát hokej."
Prezident Obama i aligátoři v bažinách Everglades zřejmě mohou být v klidu. Zato střelcům v NHL asi znovu přibude jeden zvlášť zarputilý protivník.
