Vrbata odehrál poslední utkání po předchozích patnácti, v nichž se nevešel do sestavy. Během první třetiny si užil potlesk vestoje od 16 254 diváků v hledišti haly BB&T Center. K návratu do Česka se rozhodl i kvůli rodině. „Dohodli jsme se tak už před sezonou. Máme tři syny, přičemž nejstaršímu je devět. Potřebuje zpátky do Čech s ohledem na jazyk, školu a také všechno ostatní,“ vysvětlil Vrbata.
Zároveň ale také připustil, že není snadné ve slavné lize držet krok s ostatními. „V létě mi bude sedmatřicet. Víte asi všichni dobře, jak to je. Když hrajete zápasy, uvědomíte si naplno, jak rychlá ta hra je. A že je třeba nechat prostor mladým hráčům,“ prohlásil Vrbata.
Mladoboleslavský rodák se v nejlepší hokejové lize světa rozloučil po 1057 odehraných zápasech základní části, v nichž stihl nastřádat 623 bodů za 284 branek a 339 asistencí. Ve 42 duelech play off přidal 18 bodů díky osmi trefám a 10 nahrávkám. Ve své poslední sezoně stihl rovněž 42 duelů a připsal si pět gólů a devět přihrávek. Koncem října proti Anaheimu zaznamenal svůj sedmý hattrick kariéry v NHL.
Tuto bilanci už nerozšíří i proto, že Panthers přes výborný závěr sezony nestihli postup do bojů o Stanley Cup. „Každý byl smutný, jak se vše vyvinulo. Všichni chtěli proti Buffalu o něco hrát,“ připomněl Vrbata sobotní podvečerní výhru Philadelphie nad New York Rangers 5:0, která uťala poslední naděje Panthers.
„Já byl ale rád za šanci nastoupit a mít u toho rodinu. Manželka i synové měli možnost mě vidět ještě jednou hrát. Byly tam emoce, ale zároveň šlo o něco, na co jsem se připravoval celý rok, že to nastane. Jen jsem říkal spoluhráčům, že bych si přál být o deset let mladší, abych s nimi mohl nadále hrát, protože jsou skvělou partou a týmem s velkým příslibem. Těším se, jak jim budu fandit v příštích sezonách,“ prohlásil český útočník.
Vrbatu si do ligy vybralo už v roce 1999 jako 212. hráče v pořadí draftu Colorado, v jehož dresu nastoupil poprvé v ročníku 2001/02. Před posledním angažmá na Floridě hrál také za Carolinu, Chicago, Phoenix/Arizonu, Tampu Bay a Vancouver.
Na mezinárodní scéně se stal juniorským světovým šampionem v roce 2001 v Moskvě, mezi seniory si pak zlatou radost zopakoval o čtyři roky později ve Vídni. V domácí extralize si zahrál za Mladou Boleslav, v níž byl také spolumajitelem, a hájil i barvy Liberce. V sezoně 2004/05 při výluce NHL pomohl Bílým Tygrům k bronzu.
