Osmadvacetiletý Američan byl v uplynulých dnech sledovaným mužem. Zámořská média už nějakou dobu předpokládala, že jeho působení v dresu Calgary se chýlí ke konci.
Tuto informaci ve středu potvrdil i Brad Treliving, generální manažer Flames. „Je to pro nás obrovské zklamání,“ vyprávěl zkroušeně.
Jen těžko si ale mohl něco vyčítat. Ač věděl, že si tím výrazně zmenší manévrovací prostor pro vyjednávání s dalšími hráči, svému klíčovému útočníkovi i tak nabídl osmiletý kontrakt s roční gáží 10,5 milionu dolarů.
Sounds like Johnny Gaudreau left somewhere between $15-17.5 million on the table in Calgary by choosing Columbus, depending on final total.
Not sure anyone saw that coming.
Jenže neuspěl. „Nechci mluvit za Johnnyho, ale mám za to, že podstatnou roli pro něj hrála rodina. Mrzí nás to, byli jsme ochotni udělat cokoliv. Ale i takový je někdy hokejový byznys,“ povzdechl si.
Gaudreauova manželka Meredith čeká v příštích měsících narození prvního potomka. Po osmi letech v Kanadě chtěl být bronzový medailista ze světového šampionátu v roce 2018 co nejblíže domovu.
I proto se spíše očekával jeho přesun do New Jersey, odkud pochází, nebo do nedaleké Philadelphie, které v dětství fandil. Oba týmy o hlavní hvězdu trhu s volnými hráči stály, situaci sledovali i zástupci New York Islanders.
V NHL se přestupuje. Dres mění Palát i další Češi, Gaudreau míří do Columbusu |
Flyers nakonec z jednání vycouvali, ale Devils nabízeli výhodnější podmínky než Columbus (sedmiletá smlouva s ročním platem přes devět milionů dolarů), který navíc leží téměř 750 kilometrů od jeho rodného Salem County.
Co tedy převážilo na stranu Blue Jackets? „Když jsem byl v Columbusu poprvé, nadchla mě zdejší atmosféra. Fanoušci jsou tu do hokeje opravdu zažraní,“ uvedl Gaudreau krátce po podpisu.
Zároveň podotkl, že dostal skvělé reference od kamarádů, co tamější prostředí velmi dobře znají: „Mluvil jsem třeba s Camem Atkinsonem, Daltonem Proutem nebo Zachem Werenskim. Říkali mi, že si to tam okamžitě zamiluji.“
"For Columbus, this is an absolute home run, no-brainer."
But for Johnny Gaudreau? @domluszczyszyn is left scratching his head.
Grading the megadeal:
https://t.co/Nf98jdz06h https://t.co/cskmQjvwVC
Jeho volba vyvolala v zámoří překvapené reakce. „Vím, že je mojí prací v tom najít smysl, ale nedokážu to. Jsem naprosto šokovaný, ohromený a zmatený,“ napsal pro The Athletic novinář Dom Luszczyszyn.
Blue Jackets jsou v zámoří stále považováni za jednu z menších, ne tolik významných organizací. Do NHL naskočili až v roce 2000, oproti ostatním týmům postrádají výraznější úspěchy, v play off nikdy nepřešli druhé kolo.
Není tomu však poprvé, co zaskočili zbytek ligy a ulovili hokejistu prvotřídních kvalit. V roce 2017 přivedli Artěmije Panarina, jenž předtím válel v Chicagu po boku Patricka Kanea.
 |
Ruský útočník ale v Ohiu vydržel jen dva roky. Pak zamířil jinam, stejně jako brankář Sergej Bobrovskij a centr Matt Duchene. Opět se začalo šuškat, že Columbus zkrátka není pro velké hvězdy vhodnou destinací.
„Podobné zvěsti se nikdy nezakládaly na pravdě, ale naše reputace tím i tak utrpěla. Teď se té hloupé nálepky konečně můžeme zbavit,“ prohlásil odhodlaně Kekäläinen.
V Gaudreauovi získal prověřeného hráče, který má za sebou nejlepší sezonu v kariéře (40+75 v základní části, 3+11 v play off) a stane se okamžitým tahounem celého mužstva.
Skvělý start Jiříčka. A jak dál v cestě mezi smetánku? Radí čeští předchůdci |
Šikovný Američan začal v NHL pravidelně nastupovat na podzim roku 2014, od té doby posbíral 608 bodů. Z hlediska produktivity v tomto časovém období zaostal jen za Connorem McDavidem (697), Patrickem Kanem (687), Sidneym Crosbym (640), Leonem Draisaitlem (616) a Bradem Marchandem (609).
„Jakmile jsme zjistili, že k nám chce, nebylo co řešit. Začali jsme intenzivně jednat, prostě jsme ho museli získat,“ přiznal finský generální manažer, který ve středu sáhl i po obránci Eriku Gudbransonovi.
„Vítáme u nás hokejovou superstar. Zapadne kamkoliv, zlepší naši ofenzivu i přesilovky. A ostatní kluci vedle něj herně porostou,“ dodal.
Začátek vzájemné spolupráce si pochvaluje i sám hráč: „Jsem opravdu nadšený. S manželkou jsme si vybrali správně.“
Jakub Voráček a Patrik Laine slaví gól Columbusu.
Blue Jackets mají po jeho příchodu k dispozici pod platovým stropem jen 3,16 milionu dolarů. Navíc plánují podepsat kanonýra Patrika Laineho, jenž si může říct o tučnou sumu okolo osmi milionů dolarů.
Dá se tedy očekávat, že některého z dalších hráčů s vysokým příjmem čeká výměna. Nabízí se Gustav Nyquist (5,5 milionu dolarů ročně) či Oliver Bjorkstrand (5,4 milionu dolarů ročně), Jakuba Voráčka (8,25 milionů dolarů ročně) by stěhování potkat nemělo.
„I to jsme při našem rozhodování pečlivě a dlouho zvažovali. Jsme přesvědčeni, že všechno dokážeme sladit dohromady a bude to fungovat,“ pronesl Kekäläinen.
Columbus v posledních dvou letech nepostoupil do play off, ale teď se jeho ambice zákonitě mění. Gaudreau je pro celek z Ohia opravdovým jackpotem.
Přináší s sebou vidinu úspěchu. Fanoušci, trenéři, členové vedení i spoluhráči si od něj slibují velké věci.
