U radnice v Maastrichtu se cyklisté dopoledne sejdou, aby se vydali na předlouhou - 265kilometrovou štreku po kopcovité nizozemské provincii Limburg.
Mezi startem v Maastrichu a cílem ve Valkenburgu je čeká celkem 35 krátkých a prudkých stoupání a celkové převýšení 3 500 výškových metrů.
A ne, nebude chybět ani Cauberg.
„Cauberg je místo, které si přivlastnili nizozemští fanoušci. Stejně jako Alpe d´Huez, jen s tím rozdílem, že Cauberg mají doma,“ říká o ikonickém kopci organizátor závodu Leo Van Vliet.
Les lieux mythiques du cyclisme: le Cauberg, c’est le mont Gilbert https://t.co/pcYn7rLvSx pic.twitter.com/TV7QCwHL2N
— Les Sports + (@lessportsplus) 19. dubna 2019
Tady je pokaždé cítit pivo z nedaleké továrny. Tady stojí 100 tisíc fanoušků namačkaných v pětistupech.
Tady se taky v minulosti takřka pokaždé závod rozhodoval. Jenže Cauberg už není tím Caubergem, kterým býval.
Do roku 2012 byl rozhodujícím stoupáním dne, symbolem závodu. Jenže organizátorům pak závod připadal příliš předvídatelný.
A tak kopec posunuli o pár kilometrů dál od cíle. No a loni už stál dokonce 19 kilometrů před cílem, stejně jako letos. O to těžší je nyní závod dopředu odhadnout.
„Hlavně pro typické vrchaře se závod stal úplně jiným. Je to zajímavější a začíná se závodit o něco dřív,“ říká český cyklista Roman Kreuziger.
Vítěz z roku 2013 a jeden z lídrů velesilné sestavy Dimension Data.
Sledujte Kreuzigera
Africký tým prožívá velmi špatnou sezonu. V žebříčku World Tour týmů je na tom hůře už pouze Kaťuša.
Kdy jindy by ale měl Dimension Data zabodovat, když ne teď? Vždyť v neděli na startu stane celá pódiová trojice z minulého ročníku.
V týmu se totiž kromě Kreuzigera (loni druhý) sešli i Enrico Gasparotto (třetí) a loňský šampion Michael Valgren.
Heading into the weekend like... Here's a flashback to last year's @Amstelgoldrace podium with Roman Kreuziger, Michael Valgren and Enrico Gasparotto. Who's your pick for victory this Sunday? #AmstelGoldRace pic.twitter.com/XHWGo9mgpE
— Velon CC (@VelonCC) 19. dubna 2019
Mít tolik adeptů na pódium je pro africký celek luxus.
Potíž je v tom, je obhajující šampion Valgren prožívá prachbídnou sezonu. V jediné etapě závodu Kolem Algarve se dostal mezi deset nejlepších. Jinak nic.
„Jeho talent ale nezmizel jen proto, že se mu jedno jaro nepovedlo. Proto mě to nestresuje, vím, že to přijde,“ říká sportovní ředitel Rolf Aldag. „Dře na sobě a posouvá se dopředu. Navíc, není mu 38, je stále mladý a motivovaný.“
Jenže očividně bez formy.
O to větší šanci na výsledek by mohl mít Kreuziger s Gasparottem, kteří ve středu na Brabantském šípu potvrdili, že formu mají slušnou. Čech dojel patnáctý, Ital sedmý.
„Ukázali jsme, že jsme na tom dobře. Valgren naopak letos trochu bojuje s kondicí a v posledních závodech nevypadal úplně nadějně. Budeme na týmovém mítinku řešit, aby k nám byl otevřený a řekl nám, jak na tom opravdu je. Je důležité, abychom k sobě byli upřímní a nezávodili proti sobě, ale abychom zajeli jako tým nějaký výsledek,“ říká český cyklista.
Právě jej odborný server Cyclingnews zařadil mezi deset jmen, která je potřeba na ardenských klasikách sledovat.
Teď je potřeba to potvrdit.
Valverde a taky Sagan
Triumvirát Amstel Gold Race, Valonský šíp a Lutych-Bastogne-Lutych tvořící ardenské klasiky dokázali v jedné sezoně ovládnout pouze dva muži.
V roce 2004 se to povedlo Davide Rebellinovi a v roce 2011 Philippu Gilbertovi.
Rebellin i v 47 letech dál závodí za alžírský kontinentální tým Sovac. Na nejvyšší příčky v nejprestižnějších závodech už ale nemá.
To Philiippe Gilbert v neděli přidal do své sbírky už čtvrtý z pěti klasických Monumentů, chybí mu jen Milán-San Remo, na které bude v příštích letech cílit.
Odepisovat jej v Ardenách by ale byla hloupost. Vždyť v neděli muže přidat na Amstelu svůj pátý triumf a dorovnat historický rekord Jana Raase.
Mnohem pravděpodobněji se však o triple pokusí jeho týmový kolega Julian Alaphilippe. Loni porazil Valverdeho na jeho stoupání Mur de Huy na Valonském šípu a letos by se rád přiřadil k Gilbertovi.
„On je pro mě legendou, momentálně nejlepším cyklistou a mužem jara. Zvládl letos něco nepředstavitelného,“ chválí ho Mathieu van der Poel.
NEJČASTĚJŠÍ GESTO. Julian Alaphilippe už letos podobně slavil osmkrát.
Už nyní má na svém kontě osm triumfů v sezoně. I pro něj to ale bude náročný úkol.
„Po pádu na Baskicku jsem měl hodně bolavá žebra. Nemohl jsem pořádně dýchat. Ale samozřejmě chci vyhrát,“ říká.
K ruce mu bude i druhý český cyklista v závodě Petr Vakoč, který ve středu na Brabantském šípu prokázal skvělou výkonnost. Sám byl součástí několika útoků, poté pracoval pro svého francouzského kamaráda a dojel sedmadvacátý.
Soupeřů bude mít Alaphilippe celou řádku, byť jeden z nich přece jen vyčnívá.
Ten, kterého budou fanoušci hnát jako nikoho jiného. Ten, co na sebe oblékne dres nizozemského šampiona. Ten, který Amstel ještě nikdy v životě nejel a přesto je velkým favoritem.
Mathieu van der Poel.
Ve středu vyhrál předehru na Amstel - Brabantský šíp, když si pohlídal každý nástup Alaphilippa i Tima Wellense.
Působil, jako kdyby mu zvyšování tempa ani nepřinášelo bolest. A potvrdil, že jeho forma je i nadále úchvatná.
V průběhu jara vyhrál Dwars door Vlaanderen, etapu na Circuit Sarthe, čtvrtý byl na Gent-Wevelgem a po heroickém výkonu i na Flandrech, kde dotahoval ztrátu po těžkém pádu.
Vskutku úchvatný vstup na silniční scénu.
„Jestli jsem favorit? Asi jsem, ale pořád je tady dost cyklistů, kteří na jednodenních závodech dokázali více než já,“ říká.
Už osmnáct let Nizozemci čekají na domácího vítěze. Kdy jindy by se měli dočkat?
Ondertussen boven op de Cauberg. #agr19 pic.twitter.com/lPJsGuxKRD
— Raymond Kerckhoffs (@raykerckhoffs) 19. dubna 2019
Silnou sestavu Movistaru přiváží mistr světa Alejandro Valverde. Španěl pětkrát ovládl Valonský šíp, čtyřikrát Lutych, jen na Amstelu zatím nic.
Pouze dvě druhá místa a jedno třetí. To se v neděli zkušený Španěl pokusí změnit.
Mezi favority bude pochopitelně patřit i Peter Sagan.
Na Roubaix sice nebyl schopný obhájit své prvenství z předchozího roku, ale patřil do šestičlenné skupiny, která si to později rozdala o vítězství.
„Každým závodem je lepší a lepší,“ varuje sportovní ředitel Patxi Vila.
No a poslední šanci na výhru v této sezoně jarních klasik bude mít Greg van Avermaet. Třiatřicetiletý olympijský šampion prokazoval po celé jaro skvělou formu. Pokaždé se pral o nejvyšší příčky, ale na výhru to nikdy nestačilo.
„Po Roubaix jsem byl vážně dost zklamaný. Měl jsem nohy na lepší výsledek. O to víc jsem na Amstel motivovaný, chci tu sezonu převrátit naruby,“ říká.
Dokáže to?
Nebo si Amstel z nejvyššího stupně vychutná někdo úplně jiný?
