Losangeleský rodák tím pomohl k výhře 109:97 nad Phoenixem Suns, důležité v boji svého celku o prvenství v Západní konferenci. Proměnil dvanáct ze svých 17 střel a uspěl při všech jedenácti trestných hodech.
Jako by chtěl Harden podtrhnout výrok protivníkova kouče Alvina Gentryho o jeho aktuální postavení v NBA: "Po Kobem a Wadeovi, kdo je nejlepší dvojka v lize? Lepší se vám bude hledat těžko. Tu pozici drží on." Stvrzeno.
K tomu se však sluší dodat pár údajů: zatímco Bryant a Wade už jsou třicátníky, Hardenovi je teprve dvaadvacet let a v zámořské profisoutěži právě působí třetím rokem.
A zatímco Bryant a Wade jsou pevnými kameny v základních pětkách a tahouny, Harden je náhradníkem s pouhými 32 minutami na zápas. V tomto ročníku se patrně stane náhradníkem nejlepším, pro svůj očekávaný triumf v souboji o nejlepšího "šestého muže" asi právě udělal rozhodující krok.
Že není Harden superhvězdou již nyní, za to mohou dva muži - Kevin Durant a Russell Westbrook. Spoluhráči, kteří na sebe strhávají v Oklahoma City nejvíc pozornosti. Ale o velkém triu se hovoří už od počátku tohoto ročníku. Právem.
Že má o fanoušky přesto postaráno, může hlavně jeho jedinečná image. Když chtěl blog Welcome to Loud City na apríla šokovat příznivce NBA, do světa vyslal zprávu: "James Harden se oholil!"
Neoholil.
"Vlastně se teď bojím, jak bych vypadal bez vousů," přiznal se letos v březnu, když přišla řeč na historii téhle ozdoby. Rozhodně za ní nehledejte náboženské důvody. "Tohle jsem teď já. Vousáč. Podle vousů mě každý pozná," vysvětluje, proč se z milimetrové záležitosti při draftu 2009 stala několikacentimetrová.
NA PRAHU NBA. James Harden v červnu 2009, kdy si ho celek Oklahoma City Thunder vybral v draftu.
VELKÁ TROJKA. Oklahoma City Thunder táhnou Russell Westbrook s Kevinem Durantem a vousatým Jamesem Hardenem.
A kdy naposledy došlo k úpravám? "Už to je víc než rok," poznamenal Harden a dodal, že matčina nelibost se tím jenom stupňuje.
Fanoušci problém určitě nemají. Vždyť slavné vousy má vlastní stránku na Facebooku či účet na Twitteru. Koupit lze také tričko, které z vás učiní Hardenova dvojníka.
Pokud bude tenhle extravagant, jenž si jinak na luxus a eleganci docela potrpí, hrát aspoň jako doposud, vtipálkům i podnikavcům nabídne ještě spoustu šancí zviditelnit se. Čekejte spíš, že se ještě zlepší.
