Když J. R. Smith v létě podepsal smlouvu v čínské lize, možná to leckoho překvapilo. Těžko říct, zda teď nejsou až příliš překvapeni funkcionáři týmu Zhejiang Chouzhou Golden Bulls, kteří si možná předem dostatečně nezjistili, s kým budou mít tu čest.
"Každý, kdo v posledních letech aspoň trochu sledoval NBA, dobře ví, že Smith není zrovna nejrozumnějším člověkem na světě," tvrdí dopisovatel Yahoo! Sports Eric Freeman. A zdaleka nemluví jen o Smithově veledlouhém seznamu dopravních přestupků, který vyvrcholil v roce 2007 smrtí jeho spolujezdce při automobilové nehodě.
Smith měl problémy v podstatě s každým koučem, pod kterým hrál, a o jeho výstřelcích už bylo napsáno mnoho. V Číně si od svého týmu "vydupal" doslova královské zacházení - tým mu platil prezidentské apartmá v ceně přes 20 tisíc korun denně, vlastního kuchaře, a také mu splnil požadavek na zaplacení pojištění ve výši v přepočtu přes dva miliony korun.
K tomu má samozřejmě garantovaný plat 3 miliony dolarů za sezonu. Ale ani to mu nestačilo a žádal po týmu další dům v Šanghaji nebo Chang-čou a vlastního šoféra, který ho bude vozit na tréninky do I-wu (domovském městě týmu).
Hlavní kouč týmu Ting Wej ale novinářům prozradil, že Smith už před ostrým startem sezony stihl třikrát vynechat trénink a vymlouval se přitom na nemoc. V jednom případě se ovšem zjistilo, že byl v Šanghaji na nákupech.
Hned v prvním oficiálním zápase sezony (minulý týden) pak Smith po nevinně vypadajícím klopýtnutí odkulhal s bolestivou grimasou na lavičku. I když po utkání nemohl ani chodit, odmítl se nechat odvézt do blízké nemocnice v Don kuanu a místo toho trval na tom, aby byl odvezen zpět do týmového hotelu.
Na hotelu se funkcionáři týmu se Smithem dohodli, že absolvuje v I-wu magnetickou rezonanci a naplánovali mu let zpátky na příští den společně s týmem. Pokud by se zranění ukázalo jako vážné, pak by případně mohl odletět do Států.
Jenže následujícího dne ráno generální manažer týmu Čao Ping s úžasem zjistil, že Smith s týmem necestuje, ale že už sedí v letadle do Pekingu. Na čínské obdobě Twitteru pak poslal Smithovi varování: "Jako klub jsme se dohodli, že pošleme J.R.ovi varování kvůli jeho cestě do Pekingu. Doufáme, že se co nejdříve vrátí, jinak bude muset čelit následkům."
Smithova odpověď přišla velmi rychle: "Můj hlavní cíl je být zdravý! Pokud tomu nerozumíš, možná by sis měl vybrat jinou profesi!" Jak je vidět, v týmu jsou skutečně skvělé vztahy. Navíc rezonance ukázala, že Smithovo koleno je v pořádku, a manažer Ping okamžitě veřejně zpochybnil, zda byl americký hráč doopravdy vůbec zraněn.
Když už se zdálo, že tým je na hraně toho, aby Smithův kontrakt ukončil (je sice garantovaný, ale tým má při opakovaném porušení pravidel možnost ho zrušit bez finanční náhrady), přišla "záchrana" z nečekaného zdroje. Do situace se vložil bývalý hráč NBA, který také nikdy neměl pověst bezproblémového - rozehrávač Stephon Marbury.
Marbury hraje v Číně už od loňského roku a brzy se stal velmi populární hráčskou hvězdou. Má zde už spoustu přátel, a to i v týmu Zhejiang. A když si Smith uvědomil, že by mohl přijít o balík peněz, rychle se na Marburyho obrátil.
Tým se díky Marburyho přímluvě rozhodl dát mu druhou šanci, Smith vyhověl požadavku vedení a omluvil se. Dokonce nyní bydlí na standardním hotelovém pokoji jako jeho spoluhráči a ne v honosném apartmá.
"Celý ten příběh - fingované zranění kolena, přestřelka na čínském Twitteru, Stephon Marbury jako zachránce - je vlastně komický," říká Freeman. "Ale zároveň to ukazuje, že hrát basketbal v cizině je něco jiného, než na co jsou někteří američtí hráči zvyklí. Týmy očekávají, že draze zaplacený basketbalista bude předvádět špičkové výkony na hřišti a zároveň bude lídrem a bude se příkladně chovat ke spoluhráčům a k místní komunitě mimo hřiště."
To je něco, co Marbury (překvapivě?) dokonale zvládl. Jenže pro něj je Čína dlouhodobé pokračování kariéry, zatímco Smith nepochybně bere své angažmá jen jako krátkodobou finanční výpomoc po dobu výluky. A navíc - je to prostě J. R. Smith...
