Vědce podle serveru NASA velmi zajímá zdroj, odkud gejzír tryská. Zatím se domnívají, že v okolí by se mohla nacházet voda v tekutém stavu nebo dokonce oceán. Během přeletu bude Cassini vzdálená od povrchu měsíce přibližně 200 kilometrů, nejblíž se dostane na padesátikilometrovou vzdálenost.
"Průlet bude velmi technicky náročný, ale může přinést revoluční poznání gejzírů Enceladu. Tým vědců už netrpělivě čeká, co se dozví, včetně mě," říká Alan Stern z NASA.
Vědci a členové mise Cassini zjistili, že přes malou vzdálenost od povrchu měsíce je průlet oblakem pro sondu Cassini bezpečný. A to i když je rychlost, kterou se sonda pohybuje, vysoká, protože částečky v mraku jsou velmi malé.
Kamery sondy nasnímají měsíc také ze severní strany, odkud ještě žádné snímky Cassini nepořídila. Analyzátory nasají částečky oblaku a jejich rozborem vědci získají informace o hustotě, velikosti, složení a rychlosti plynů.
"Z tryskajícího gejzíru vystřikují dva druhy částeček. Jedny tvoří čistý led, další jsou také ledové, ale smíchané s jinými látkami," říká Sascha Kempf z institutu Maxe Plancka pro jadernou fyziku v Heidelberku.
"Domníváme se, že krystalky ledu tryskají z povrchu a ‚špinavé‘ ledové částečky pocházejí z nitra měsíce. Průlet sondy ukáže, zda jsou naše domněnky správné," dodává Kempf.
V roce 2005 poslala na Zemi sonda Cassini důkazy o tom, že ačkoli má měsíc Enceladus malý průměr (505 kilometrů), gejzíry dokážou vystřikovat do vzdálenosti třikrát větší. Jde o jeden z nejpůsobivějších úkazů v naší sluneční soustavě.
Ledové částečky tryskající z povrchu měsíce jsou velké asi jako šířka lidského vlasu. Částice z gejzíru jsou vypouštěny nad povrch rychlostí 400 metrů za sekundu.
Plyn z gejzíru obsahuje vodní páru, oxid uhličitý, metan, možná i čpavek, oxid uhelnatý a vodík.
"Chceme zjistit, jestli je složení plynů v mraku jiné než složení okolí měsíce. Třeba tím dostaneme odpověď na otázku, jak oblak vzniká," říká Hunter Waite z Jihozápadního výzkumného institutu v San Antoniu.
Tento přelet nad povrchem měsíce Enceladus je jedním ze čtyř, které letos sondu Cassini čekají. V červnu Cassini svou hlavní misi za čtyřleté putování v okolí Saturnu dokončí. Další průlet okolo Enceladu je plánován na srpen.
