Tragédie se stala v posledních týdnech irácko-íránské války ve vodách Hormuzského průlivu. Loď Vincennes se vracela z hlídkové mise do bahrajnského přístavu, kde se posádka chystala oslavit Den nezávislosti.
Po cestě však dostala hlášení, že fregata Elmer Montgomery je v ohrožení íránskými čluny. Velitel lodi vyslal na průzkum helikoptéru, na kterou Íránci vypálili několik dávek z protiletadlových kanónů.
Velitel lodi nařídil změnu kurzu a loď se vydala směrem k íránským člunům. Ve stejnou dobu se připravovalo ke startu ve městě Bandar Abbás ke startu letadlo Airbus A300 společnosti Iran Air. Let číslo 655 se objevil na radaru americké lodi, která se ho pokusila kontaktovat na nouzové frekvenci.
Neúspěšně. Let se Američanům na taktických obrazovkách objevil jako stíhačka F-14, což pro válečnou loď znamenalo ohrožení. Velitel lodi měl sice pochybnosti, že se jedná o íránskou stíhačku, ale když se letoun přiblížil na 24 kilometrů a stále se nedařilo navázat kontakt, nařídil odpálení raket. Na palubě íránského letadla zemřelo 290 lidí. Nikdo nepřežil.
Z vyšetřování vyplynulo, že tragédii zavinilo několik faktorů. Ukázalo se, že ve stejnou dobu jako let 655 se na stejném letišti připravovala ke startu stíhačka F-14. Lidskou chybou i nedokonalostí techniky došlo k záměně kódu letadla, takže civilní let se na radaru objevil jako vojenský letoun.
Nikdo z příslušníků amerického námořnictva nebyl po incidentu obviněn. Tehdejší americký prezident Ronald Reagan to označil za obrovskou tragédii, Írán za vraždu. Incident na dlouhou dobu zhoršil íránsko-americké vztahy. Washington na základě rozhodnutí Mezinárodní soudního dvora v Haagu zaplatil rodinám obětí téměř 62 milionů dolarů.
