Vyrůstal ve Zlíně, kde se narodil 28. září 1931. Jeho otec pracoval v Baťových závodech jak strojní zámečník. Rodina během války zažila několik náletů, kvůli nimž se u Janovy maminky rozvinuly vážné psychické potíže a většinu života strávila v léčebnách.
Jednou z mála mladíkových radostí byl tehdy sport. Závodně hrál házenou, patřil rovněž mezi talentované akrobaty. Po vzoru svého otce se vyučil zámečníkem a zhruba rok pracoval v Ostravském strojírenském podniku. Během postávání u ponku se však u něj stále více projevovaly herecké sklony. Snil o studiu na DAMU, jenže neměl maturitu. Nakonec ji získal ve státním dělnickém kurzu v rámci večerního vzdělávání.
Přestože ještě patřil mezi třicátníky, denně spolykal několik prášků proti bolesti, které s oblibou zapíjel pivem i něčím ostřejším.
