Společnost SpaceX se obecně považuje za "zázračné dítě" soukromé kosmonautiky. I přes skepsi odborníků se jí během 10 let podařilo vyvinout a nasadit do provozu nejen dvě nosné rakety, ale také prostředek Dragon pro zásobování vesmírné stanice ISS. Zatím však vůbec není jisté, zda firma splní svůj hlavní cíl: výrazně zlevnit létání do vesmíru. Situace na trhu je i přes nástup SpaceX zatím v podstatě stabilní a významnému poklesu cen nic nenaznačuje.
Ale marketingový stroj SpaceX, který funguje snad ještě lépe než firemní rakety, stále všechny ujišťuje, že společnost na svůj cíl nezapomněla. Posledním povedeným tahem je zveřejnění videa ze zkoušek stroje Grasshopper (tedy "Kobylka") s hudebním doprovodem Johnyho Cashe.
Grasshopper ve zkušebním středisku firmy SpaceX v McGregor v Texasu
Grasshopper by měl vícenásobně použitelný dopravní prostředek, který po letu znovu přistane, a tím provozovateli (i klientovi) ušetří peníze. Pro představu: palivo pro jeden let rakety Falcon 9 (také od firmy SpaceX) stojí údajně kolem 200 tisíc dolarů, tedy zhruba čtyři miliony korun, řekl její majitel minulý rok časopisu NewScientist. Ale cena celého letu je zhruba 60 milionů dolarů, tedy přes miliardu korun, protože na každý let se musí stavět nová raketa. A to jde o cenu od firmy, která se svou raketu snaží prodat. Stroj, který lze použít vícekrát, má tedy potenciál přinést citelné úspory.
SpaceX chce vyřešit otázku několikastupňově. Nosiče firmy se mají v neurčené budoucnosti skládat z vícenásobně použitelného prvního stupně, který po vynesení nákladu dokáže nepoškozený přistát. Nad ním by byl podobný, tedy také návratový druhý stupeň a nad ním náklad, například loď Dragon.
Grasshopper slouží právě k vývoji návratového prvního stupně a ukazuje, jak je zatím k cíli daleko. Loni v září jen poskočil do 2,5 metru, pak do čtyř, v prosinci zhruba do 40 metrů. Poslední let, z nějž pochází video, byl jen do výšky 80 metrů. A jak je vidět, proběhl výborně.
Pro srovnání. Na snímku je stroj SM-2 firmy Blue Origin (vlevo po svém prvním přistání, vpravo během druhého letu, kdy byl zničen). Je vysoký zhruba 13 metrů a má sloužit k dopravě cestujících po balistické křivce na hranici vesmíru. Ale není dost veliký a nemá parametry, aby dopravil náklad až na oběžnou dráhu.
Není to poprvé a ani koncept není úplně nový. Jiné společnosti či státní agentury už dříve dokázaly s řiditelnými raketami podstatně úctyhodnější výkony, včetně zajímavých ukázek manévrování. (třeba experimentální stroj DC-X nebo stroje firmy Blue Origin, o které jsme psali zde). Let nad 100 kilometrů s jediným stupněm má zvládnout také soukromě vyvíjený miniraketoplán Lynx, který má vynést do vesmíru účastníky spotřebitelské soutěže firmy AXA. (Ale v redakci spíše tipujeme, že výherci absolvují zajímavý program přípravy k letu a do vesmíru se s Lynxem nepodívají, protože stroj nebude hotový.)
Čím se tedy program SpaceX liší? Jednoduše velikostí. Zřejmě přes 30 metrů vysoký Grasshopper tvoří v podstatě první stupeň rakety Falcon s motorem Merlin. (Velikost dobře ilustruje postava kovboje připevněná k raketě, která je vidět na konci videa.) Merlin je prověřený motor s parametry skutečně vhodnými pro let do vesmíru, což je mezi podobnými stroji unikum.
Ve stávající podobě se však "Kobylka" do vesmíru rozhodně nepodívá. Už proto, že je příliš těžká. Samotné nohy a podpůrný systém váží odhadem mezi pěti až deseti tunami. V této podobě by navíc nejspíše nevydržely aerodynamické síly při letu a raketu by rozhodně zpomalovaly. Navíc je stroj "podomotorovaný". Má jen jediný motor Merlin (Falcon 9 jich má 9), který by Grasshopper s plnou nádrží těžko vůbec dostal do vzduchu. Proto má stroj před uvedením do reálného provozu ještě podstatně vyrůst a především dostat nové motory.
Pohled na podpůrnou konstrukci stroje Grasshopper dobře ukazuje jeho rozměry. Všimněte si technika stojícího v konstrukci.
Časový harmonogram dalších letů je zatím neznámý. Podle některých náznaků se zdá, že další let "Kobylky" by se měl uskutečnit poměrně brzy. Ale znovu nepochybně půjde jen o krátký ověřovací skok. Podle povolení Amerického úřadu pro letectví pro SpaceX by let do výše 80 metrů mohl završit první fázi zkoušek, a nyní by tak mohla následovat řada letů do výšek stovek až pár tisíc metrů. Ale kdy přesně to bude, můžeme jen odhadovat.
Ovšem i kdybychom věděli více, jistého není nic. U takto originálního programu je nutné předpokládat potíže a možná i havárie, které by v případě tak velkého stroje neměly příliš mírný průběh.
Dlužno poznamenat, že i pokud bude první Grasshopper zničen, SpaceX se stejně nápadu na vícenásobné použití raket nevzdá. Příští starty rakety Falcon 9 by měly probíhat s novým typem trupu a vylepšenými motory (tzv. verze 1.1). Postupně by se měly ověřovat různé prvky pro zajištění jejich opakovaného použití. Řídící počítač by se měl naučit první stupeň především navádět do atmosféry tak šetrně, aby se díl nerozpadl, či využívat zbytků paliva k velmi přesnému nasměrování do oblasti, kde ho bude jednoduché vyzvednout (nejspíše do moře blízko břehu), a možná i zpomalení před dopadem.
Zatím však není Falcon 9 v 1.1 schválený k provozu (jedna klíčová zkouška se chystá na pátek 15. března). Pokud se SpaceX podaří zvládnout zavádění do provozu a zavést "recyklaci" dílů ve velkém měřítku, své sliby o zásadní změně v dopravě do vesmíru skutečně může naplnit.
