Měsíc Enceladus je při pohledu zvenčí zcela nehostinný: v podstatě 500kilometrová ledová koule. Jak se ale podařilo v posledních letech přesvědčivě dokázat, pod jeho povrchem se skrývá oceán hluboký nejméně 30 kilometrů. A máme ohromné štěstí: do oceánu můžeme přes kilometry ledu nahlédnout díky existenci prasklin, které se podle všeho táhnou od povrchu až k hladině skrytých moří. Jinými slovy: Enceladus tedy za sebou během obíhání Saturnu neustále trousí vodu.
Kolem Saturnu obíhá v posledních letech sonda Cassini, která oblakem ledu z Enceladu několikrát prolétla. Vědcům se ze získaných údajů podařilo zjistit řadu zajímavých údajů. Například to, jaké podmínky panují v ocenách hluboko pod ledem. Vědci totiž objevili ve výtryscích z povrchu měsíce drobné křemičité částečky, které musely vznikat v zásaditém a horkém prostředí (cca kolem 100°C).
Nejlepší vysvětlení, se kterým vědci zatím přišli, je existence horkých pramenů někde v mořích Enceladu. Což je velmi zajímavé z jednoduchého důvodu: kolem Saturnu už je totiž málo slunečního světla (povrchová teplota je -200 stupňů Celsia), a tak slapové zahřívání, které pohání hydrotermální aktivitu, je nejsnáze představitelný zdroj energie pro život, který by se v této části Sluneční soustavy mohl vyskytovat.
Nejnovější číslo časopisu Science nyní přichází s ještě lepším pohledem do kuchyně Enceladu - a zdá se, že v jeho mořích se nachází minimálně jeden zdroj energie běžně využívaný pozemským životem u geotermálních pramenů v hlubokých mořích. Autoři práce dokázali díky nové analýze a novému statistickému zpracování údajů ze spektrometru sondy Cassini získat i údaje o obsahu molekul vodíku v ledovém oblaku z Enceladu, které předtím překrýval šum.
Nejlepší způsob, jak mohl volný vodík v oceánech Enceladu vzniknout, je právě v poměrně zásaditém prostřední (pH 9,0-11,0). „Molekula vodíku může vznikat pouze pro omezené množství procesů, a Hunter Waite s kolegy ve studii ukazují, že nejpravděpodobnějším a dostatečně vydatným zdrojem je kontakt železitých silikátů s vodou,“ upřesňuje Marie Běhounková z Matematicko-fyzikální fakulty Univerzity Karlovy.“.
Důležité na celém zjištění je ovšem hlavně to, že takto vznikající vodík je častou „potravou“ mikroorganismů z pozemských hlubokých oceánů. Ty volný vodík využívají k přeměně CO2 na metan (CH4) v procesu, který se nazývá metanogeneze (viz Wikipedie). Na Enceladu tedy není jen kapalná voda, ale i potrava - a snad nikdo se nemůže ubránit myšlence, že by tam tedy velmi snadno mohl být i život.
Samozřejmě za předpokladu, že se studii někdo či něco nevyvrátí. Vysvětlení autorů vypadá velmi podle odborníků velmi bytelně, spoléhá ale přesto na některé neprokázané, byť rozumné předpoklady. Navíc, jak upozorňuje v komentáři ke studii na stránkách časopisu Science geochemik Jeffrey Seewald, přítomnost molekul vodíku ve výtryscích z Enceladu je vlastně obojaký signál: v pozemských podmínkách totiž ve vodě přítomné mikroorganismy vznikající vodík rychle zpracují. Nemůže tedy jeho přítomnost ve výtryscích znamenat, že na Enceladu tyto mikroorganismy nejsou?
Chtělo by to nástupce...
![](http://1gr.cz/fotky/idnes/16/093/sp5/MLA663ca2_srovnani_europa_enceladus.jpg)
Srovnání geologie (tedy předpokládané) a povrchu měsíců Europa a Enceladus, tedy dvou těles, na kterých jsme zachytili přítomnost velkých vodních gejzírů. Na Enceladu tryskají z tzv. „tygřích pruhů“ v blízkosti jižního pólu. Na povrchu Europy je celá řada útvarů, které by také mohly být zdrojem takových výtrysků.
Bohužel odpověď na tuto a celou řadu dalších otázek, které výsledky vzbuzují, se v brzké době nejspíše nedozvíme. U Saturnu je zatím pouze sonda Cassini a ta nemá vhodné vybavení. Abychom citovali náš nedávný článek o vodě na měsících Saturnu: „Sonda Cassini bohužel nemůže po životě přímo pátrat, při její stavbě totiž nikdo neočekával, že by mohla proletět gejzíry potenciálně obsahujícími organismy z nepozemského oceánu.“ Navíc sonda tento měsíc zakončí svou veleúspěšnou výzkumnou dráhu a 23. dubna zahájí svůj napjatě očekáván a dramatický sestup do atmosféry Saturnu.
Budeme si tedy muset počkat na nástupce, který zatím nenabyl zřetelné podoby, už proto, že naše technické možnosti jen těžko vyhovují požadavkům na podobnou misi: „Ideální by bylo poslat sondu na oběžnou dráhu Enceladu. Její přítomnost by umožňovala detailněji studovat gravitační pole, tepelný výkon, ale i změny v aktivitě gejzírů a jejich podrobnější analýzu,“ říká Marie Běhounková. Umístění sondy na oběžnou dráhu tak malého tělesa jako Enceladus je však velmi těžko proveditelné - mnohem snazší je ji zabrzdit v gravitačním poli nějakého velkého tělesa, třeba Saturnu. A tak se zatím pracuje pouze na konceptu malé sondy Enceladus Life Finder, která by obíhala Saturn a prováděla průlety v blízkosti Enceladu.
Jejím základem mají být dva přístroje - hmotnostní spektrometr a přístroj na analyzování plynných částic a zrn gejzírů. Oba tyto přístroje jsou navrženy pro specifické podmínky v okolí Enceladu a měly by poskytnout mnohem lepší informace. Třeba použitý spektrometr by měl mít vyšší rozlišení než přístroj na palubě Cassini (měl by například odlišit dusík, uhlík uhelnatý a ethen), a tak pomoci přesněji určit, jaké chemické procesy se pod ledem odehrávají a zda některé z nich mohou být projevem života.