"Měli jsme obavy ze zájmu o Thorpea již delší dobu, takže jsme mu objednali bodyguarda. Jenže naše předpoklady se od reality značně lišily. Zájem o něj je daleko větší, takže jsme museli sehnat dalších pět strážců. A stejně mají docela problémy," uvedl tiskový mluvčí australské výpravy Ian Hanson. "Je to normální 'thorpemánie'. Sám po ulici prostě jít v žádném případě nemůže."
Osmnáctiletý Thorpe je v Austrálii považován za národního hrdinu, neboť už v roce 1998 vyhrál na mistrovství světa v Perthu závod na 400 metrů volný způsob. Tehdy mu bylo něco málo přes patnáct let. Na vrchol zájmu se "Thorpedo", jak je díky své rychlosti ve vodě přezdíván, dostal po olympijských hrách v Sydney, kde získal tři zlaté medaile. Podle očitých svědků to vypadá, že je v Japonsku populárnější než ve své vlastní zemi.
Thorpeho si Japonky doslova zamilovaly, na jeho obličej na billboardech na ulicích i v televizních reklamách se vydrží dívat nepřetržitě několik minut. Na letišti ve Fukuoce byly stovky teenagerů, většina chtěla ukořistit autogram. "Neobtěžuje mne to, naopak mám radost," uvedl plavec, jenž se na MS představí na kraulových tratích 100, 200, 400 a 800 m a ve třech štafetách.
Australan byl v minulosti v Japonsku již několikrát, ale takového zájmu se nikdy nedočkal. Tvrdí, že mu to lichotí. "Musím přiznat, že to nechápu. Ale užívám si to, třebaže si to nedokáži vysvětlit," usmál se mladík. "Je to věc, která mi neškodí, naopak mě povzbuzuje a já se snažím být vstřícný," řekl Thorpe, jenž prvně navštívil Fukuoku v roce 1997, ve čtrnácti letech.
Tratě 200, 400 a 800 metrů mají podle odborníků v Thorpeovi jasného favorita, Australan ale může na šampionátu vybojovat až sedm medailí. "To bude haló. To abychom objednali těch bodyguardů deset. Jinak odsud neodletí," usmál se Hanson.
