Česká značka klesla v průběžném pořadí na šesté místo, kde ztrácí bod za Hyundaiem a Mitsubishi. V letošním šampionátu se jedou ještě dvě soutěže, v Austrálii a Velké Británii.
K prvnímu titulu z roku 2000 přidal Grönholm další i proto, že v sobotu havaroval s dalším peugeotem do té doby vedoucí jezdec Richard Burns z Velké Británie. Finovu pozici mohl ještě ohrozit Francouz Gilles Panizzi, ten však na novozélandských cestách nebodoval, dojel sedmý, a ve zbývajících dvou rallye již nemůže letošního severského suveréna bodově dostihnout, stejně jako Burns a také další Brit Colin McRae, jenž vypadl už v pátek.
"Jsem šťastný. Není to sice takové, když váš týmový kolega havaruje, ale chtěl jsem vyhrát a povedlo se to," řekl Grönholm. Jeho spolujezdec Timo Rautiainen přidal: "Boj je skončen. V roce 2003 nás čeká další, stejně těžký."
Sobotní karambol estonského závodníka Markka Märtina znamenal, že značka Ford ztratila naděje na prvenství v Poháru konstruktérů. V něm už má továrna Peugeot, jejíž vozy na Novém Zélandu navzdory Burnsovu karambolu jasně dominovaly, jistý titul také.
O vylepšení svých pozic budou naopak usilovat v týmu Škoda Motorsport. Švéd Kenneth Eriksson skončil už v páteční druhé rychlostní zkoušce mimo trať a Gardemeister nezopakoval své třetí místo z roku 1999 a neskrýval zklamání. "Spokojený nejsem. Snažil jsem se jet co nejlépe, ale moc se mi to nedařilo," kritizoval Fin sám sebe. Chtěl dostihnout Panizziho, ovšem musel uznat, že soupeř jel velmi rychle a hlavně bezchybně.
V druhé rychlostní zkoušce, v níž kola nebezpečně podkluzovala, ujel Francouz škodovce o 30 sekund. "Ještě jsme se sice snažili, ale už to k ničemu nebylo," dodal Gardemeister, který v závěrečném měřeném úseku zajel čtvrtý čas.
Ředitel týmu Petr Kohoutek vysekl poklonu vítěznému týmu. "Gratulujeme Peugeotu, který si úspěch zaslouží. Ukazují, že v této chvíli jsou nejlepší. Smekám také před Marcusem Grönholmem. Jeho výkony jsou v průběhu celé sezony vynikající a vyrovnané," ocenil český šéf a zdůraznil, že v Austrálii se škodovky za necelé čtyři týdny pokusí vrátit na čtvrté místo v šampionátu značek.
Konečné pořadí po 26 rychlostních zkouškách: 1. Grönholm 3:58:45,4 h, 2. Rovanperä (oba Fin./Peugeot) -3:47,6, 3. Mäkinen (Fin./Subaru) -4:26,3, 4. Sainz (Šp./Ford) -5:48,9, 5. Kankkunen (Fin./Hyundai) -7:10,2, 6. Loix (Belg./Hyundai) -7:52,5, 7. Panizzi (Fr./Peugeot) -8:24,4, 8. Gardemeister (Fin./Škoda Octavia) -8:56,1, 9. Delecour (Fr./Mitsubishi) -10:43,6, 10. Schwarz (Něm./Hyundai) -11:34,8.
Průběžné pořadí MS (po 12 ze 14 soutěží): 1. Grönholm 67 b., 2. Burns (Brit./Peugeot) 34, 3. C. McRae (Brit./Ford) 33, 4. Panizzi 31, 5. Sainz 29, 6. Rovanperä 24... 13. Gardemeister 2, 17. Eriksson (Švéd./Škoda) 1.
Pohár konstruktérů: 1. Peugeot 147, 2. Ford 89, 3. Subaru 50, 4. Mitsubishi a Hyundai oba 9, 6. Škoda 8.
 Vítězná posdáka Rallye Nový Zéland spolujezdec Rautiainen (vlevo) a pilot Grönholm pózují v cíli fotografům na svém voze |
