Před rokem se mohl stát osmým jezdcem, který ji vyhrál alespoň dvakrát, ale o pouhé tři desetiny sekundy jej předčil Marcus Grönholm z Finska, který na Novém Zélandu triumfoval už popáté.
"Mrzí mě, že Marcus už skončil a nemůže dojít na odvetu," litoval Loeb. "Tahle rallye se koná v překrásném prostředí. Zkoušky jsou rychlé, technicky náročné, ale auto nedostává tolik zabrat. Z pohledu jezdce je to jedna z mých nejoblíbenějších tratí," nechal se slyšet Loeb.
Triumfem na předchozí rallye v Německu pilot Citroënu převzal vedení se čtyřbodovým náskokem před finským soupeřem Mikkem Hirvonenem na fordu, bude proto opět prvním jezdcem na trati. Loeb by si přál, aby mu s vyčištěním trati pomohl déšť, ale předpověď slibuje suché podmínky, a tak Francouz bude čistit prašné cesty soupeřům.
"Když nebude pršet, tak jako první nebudu mít zrovna vhodné podmínky. Je tu pár míst, kde můžeme ztratit nějaký čas," tuší Loeb.
Očekává proto taktizování ze strany soupeřů, které už opakovaně letos neslo ovoce. Piloti Fordu jednoduše v závěru soutěžního dne zpomalí, aby nechali Loeba vyhrát etapu, takže druhý den opět bude startovat z prvního místa jako "čistič".
"Já s taktikou kalkulovat nemůžu, to je věc těch za mnou. Na mně je, abych prostě jel, jak nejrychleji to půjde. Jisté je, že to bude kluzké a náročné," dodal.
Hirvonen touží vylepšit druhé místo z roku 2006 a věří, že mu k tomu pomohou úpravy motoru, které tovární tým Fordu provedl už před Německou rallye. Tratě na Novém Zélandu podle něj vybízejí k agresivní jízdě. "Na zkouškách se tu člověk opravdu nemusí bát, že rozbije auto o nějaký kámen," uvedl Hirvonen.
V obvyklé sestavě pilotů ve fordech nahradí Belgičan Francois Duval italského jezdce Gigiho Galliho v týmu Stobart Ford. Galli měl v Německu těžkou nehodu a skončila pro něj sezona, Duval se už dnes prezentoval jako dobrý zástupce, když vyhrál zahajovací shakedown.
Do své premiéry na Novém Zélandu vstoupil nadějně také Martin Prokop, jenž se svým mitsubishi zajel při tradičním slavnostním zahájení druhý čas mezi produkčními vozy. Na druhé straně zeměkoule si chce Prokop vynahradit zklamání z odstoupení z Německé rallye.
"Je to příjemné v tom, že nemáme měsíc volno, abychom litovali toho, co se stalo," uvedl Prokop v tiskové zprávě. Zámořská soutěž je pro něj ale velkou neznámou. "Nevíme přesně, co nás čeká. Půjde o další týmovou premiéru, stejně jako letos v Argentině. Mně osobně rychlejší tratě svědčí, ale bez předešlých zkušeností to není nic jednoduchého," doplnil Prokop.
Od pátku do neděle čeká jezdce 18 rychlostních zkoušek o celkové délce 356 kilometrů, centrem soutěže bude Hamilton.
Pořadí MS (po 10 z 15 závodů): 1. Loeb (Fr., Mon./Citroën C4) 76 b., 2. Hirvonen (Fin./Ford Focus) 72, 3. Sordo (Šp./Citroën C4) 43, 4. Atkinson (Austr., Belg./Subaru Impreza) 40, 5. Latvala (Fin./Ford Focus) 34, 6. P. Solberg (Nor., Brit./Subaru Impreza) 27.
Pořadí PWRC: 1. Aigner (Rak./Mitsubishi Lancer EVO IX) 30, 2. Hänninen (Fin./Mitsubishi Lancer EVO IX) 22, 3. Ketomaa (Fin./Subaru Impreza) 20, ...11. Prokop (ČR/Mitsubishi Lancer EVO IX) 7.
