Na rychlých štěrkových tratích má největší šanci čtyřnásobný světový šampion Tommy Mäkinen, který je v okolí Jyväskylä jako doma. "Vždyť jsem se tam nedaleko narodil," uvedl Fin, který rallye vyhrál už pětkrát. Zatím tu vyhráli jen dvakrát jezdci, kteří nebyli ze skandinávských zemí. "Pro mne to je zvláštní závod. Všechno zatím funguje dobře, jsem si jistý, že mohu vyhrát, i když to bude těžký boj," tvrdí Fin.
Za Mäkinenem je v průběžném pořadí šampionátu na druhém místě s desetibodovou ztrátou McRae, mistr světa z roku 1995. Třetí příčka patří s mankem dalších čtyř bodů Sainzovi, světovému šampionovi z let 1990 a 1992. Pilot škodovky Armin Schwarz, který v poslední Safari rallye v Keni obsadil třetí místo, je se sedmi body desátý. Loni trimfoval ve Finsku domácí jezdec Marcus Grönholm s peugeotem, škodovky závod vynechaly.
McRae ve Finsku ještě nevyhrál, loni ale skončil druhý. "Je to velká výzva, loni se mi to málem povedlo," prohlásil McRae. "Většina zatáček je tady hodně nepřehledná, takže nevíte, co vás čeká při výjezdu. Bez předchozích zkušeností a znalosti trati se tady jet moc nedá," přiznal. "Trať se však trochu změnila, proto mají Finové velkou výhodu," mínil Skot.
Tým Škoda Motorsport se na Finskou rallye připravují v dějišti závodu od středy. Všechny vozy Škoda Octavia WRC podle informací z vedení týmu obstály výborně a jejich posádky Schwarz, Hiemer a Thiry, Biar hýří optimismem.
Specialistou na severské soutěže je navíc hostující matador světových soutěží a mistr světa z roku 1984 Stig Blomqvist, vedle něhož do třetího vozu Škoda usedne jeho letošní spolujezdkyně Ana Goniová.
Zatímco všechny tři octavie absolvovaly poslední kilometry příprav prakticky bez problémů, jisté obavy vyvolal zdravotní stav Schwarze, který trpí už tři dny zánětem středního ucha. Navzdory bolestivé infekci však Schwarz dolaďoval poslední detaily v nastavení vozu. "Auto je v perfektním stavu, ovšem totéž nemohu říci o sobě. Doufám, že do pátku se budu cítit lépe," konstatoval osmatřicetiletý Schwarz po skončení tréninku.
Zcela spokojen s vozem byl také Thiry, kterému poprvé po jedenácti letech nebude číst itinerář jeho stálý spolujezdec Stephane Prevot, zotavující se po havárii na Rallye Safari. "Je vidět, že Armin i Stig odvedli vynikající práci při testování, z auta mám velmi dobrý pocit a provedl jsem jen drobné přenastavení tlumičů," uvedl Belgičan. "Pro Georgese to nebude vůbec lehké, neboť Finsko je mimořádně náročná a rychlá rallye," řekl o novém splujezdci.
Pětapadesátiletý Blomqvist se na závod těší. "Octavia WRC fungovala skvěle a už se nemohu dočkat pátku. Během tréninku se nevyskytly prakticky žádné problémy. Věnovali jsme se pouze závěrečnému dolaďování a kontrole. Doufám, že ve stejném duchu bude probíhat i rallye,"
uvedl Blomqvist.
"Jediné, co mě znepokojuje, je zdravotní stav Armina. Doufám, že bude do pátku zcela v pořádku," shrnul stav příprav před nadcházející Finskou rallye vedoucí týmu Pavel Janeba.
Jezdce čeká během tří dnů celkem 1678 kilometrů, během nichž odjedou 21 rychlostních zkoušek o celkové délce 407 kilometrů. Vítěz bude korunován v neděli odpoledne.
Průběžné pořadí MS: (po osmi ze 14 závodů): 1. Mäkinen (Fin./Mitsubishi) 40 b., 2. C. McRae (Brit./Ford) 30, 3. Sainz (Šp./Ford) 26, 4. Rovanperä (Fin./Peugeot) 20, 5. Burns (Brit./Subaru) 15, 6. Delecour (Fr./Ford) 14... 10. Schwarz (ČR/Škoda Octavia WRC) 7. Pohár konstruktérů: 1. Mitsubishi 66, 2. Ford 60, 3. Subaru 28, 4. Peugeot 26, 5. Škoda 15, 6. Hyundai 10
