První závod ve Světovém poháru jel Koukal 13. prosince 1997 ve Val di Fiemme, ten poslední v únoru 2011 v norském Drammenu. Mezitím se stal mistrem světa, se štafetou byl bronzovým na olympiádě ve Vancouveru a s Dušanem Kožíškem třetí v týmovém sprintu.
Po sedmnácti letech v bílé stopě je však konec. "Jestli ještě někdy budu závodit, tak jen když budu mít chuť," řekl. "Dlouhá etapa, kdy jsem získával medaile, pro mě končí. Smutek? Ten ve mně není, je to spíš úleva."
Poté, co rodák ze Žďáru vystoupil před třemi lety z reprezentace, věnoval se laufům, jenže jeho rakouský tým Skinfit letos zkrachoval. "Zůstaly po něm velké dluhy, vůči závodníkům, lidem okolo a to pro mě bylo znamení, že asi bych měl začít život řešit jinak," řekl lyžař, který sám má stotisícové pohledávky. "Byl jsem jediný živitel rodiny a už jsem byl vyčerpaný jít do něčeho dalšího."
Přitom Koukal letos v laufech zajel nejlepší sezonu, celkově skončil třetí ve FIS Marathon Cupu, jenže už po skončení zimy tušil: Ta následující může být má poslední. Na konci prázdnin se však dvojnásobný otec definitivně rozhodl.
"Zvykal jsem si v předchozích měsících, ale čím déle jsem přemýšlel, tím jsem si byl jistější," řekl. "Profesionální život mimo reprezentaci a státní zajištění je dost riskantní, byl to život v nejistotě. Mám rodinu, jiné priority, rád budu žít klidnější život."
Závodní sezona byla totiž vždy plná stresů. Jestli bude výsledek, jestli se zvolí dobrá máza, jestli... "A pak taky jestli stíhám start," usmál se pověstný „loudal“. "Jsem pomalý, nedochvilný a nejhorší můra pro mě bylo to, že nestihnu start. Stalo se to jen jednou, někdy v dorostu, ale tohle bylo vždycky šílené. To mi chybět nebude."
I po skončení svého závodního života však Koukal plánuje u lyží zůstat, od loňska totiž vede tréninky pro lyžaře amatéry. Na kempech nabízí "hobíkům" tréninkové poradenství, učí, jak zlepšit fyzickou kondici, techniku.
"Hlavní je užít si pohyb na běžkách, který mě provází celý život," připomněl. "Lyžování je fantastický sport a čím dál víc lidí se mu u nás věnuje. V budoucnu bych rád zapojil i na mládež, teď jde ale primárně o dospělé. Druhý bod je spolupráce s Českým olympijským výborem na projektu s názvem Druhá kariéra, kde jde o poradenství o životě po sportovní kariéře."
