Hotel Queens v centru Leedsu umístil na své balkony žlutá kola pro lídra. Kavárna opodál si na výlohu napsala: pro cyklisty se snídaně podávají už od 6 hodin. Tady začíná cyklistika, píše se na transparentu nad silnicí. Nejúžasnější závod v nejúžasnějším kraji, říká hrdě jiný nápis.
Leeds tepe cyklistickou horečkou, chystá se na zítřejší Grand Départ, velký start 101. Tour de France, a domácí favorit Chris Froome, obhájce žlutého pokladu, se těší na atmosféru prvních etap, vedoucích po Yorkshiru, největším hrabství Alžbětina království. Sky-efekt v posledních třech letech způsobil na ostrovech cyklistický boom. "Přesto budou lidi překvapení, až kolem nich závod projede. Je opravdu velký," říká Froome. "Pro nás cyklisty je Tour jako olympiáda, co se koná každý rok."
Dvacetkrát už vyrážela Stará dáma ze zahraničí, nyní se stejně jako v roce 2007 vydá na svoji pouť z Británie. Italské Giro letos také vypuklo za kanálem La Manche, v Belfastu, a bylo nadšené ostrovním entuziasmem pro cyklistiku, snad každý yard silnice byl zasypán růžovou lavinou diváků. Tak jakou atmosféru připraví fandové pro nejslavnější závod planety? Jen do Leedsu jich mají dorazit tři miliony!
"Pamatuju si start před sedmi lety v Londýně a ten byl výjimečný," vzpomíná Bernard Thévenet, dvojnásobný šampion Tour, dnes člen pořadatelského týmu. "Nikdy jsem neviděl takový Grand Départ a mám pocit, že v Leedsu teď probíhá ještě větší mobilizace."
Cyklistické nadšení Yorkshiru je všudypřítomné. Jaký bude názor závodníků, se uvidí. Úzké a zakroucené silničky favority straší a týmy detailně zkoumají jejich nástrahy. Němec Kittel, který si myslí na první žlutý dres, o úvodních dvou etapách pronesl: "Jsou riskantní, organizátoři mohli vybrat širší silnice."
Ptám se Tima z místního cykloobchodu, jestli nemá Kittelův strach jen velké oči. Ušmudlanýma rukama montuje na stojanu silniční kolo a povídá: "Vždyť i ve Francii mají úzké silnice. Já se nejvíc těším na druhou etapu, ta je drsná." Cosi naznačuje slogan z novin: Francouzi si myslí, že mají ty nejtěžší vrcholy, ale za Yorkshirem už vede cesta jen z kopce.
"A co Mark Cavendish? Vyhraje první etapu v Harrogate? Splní si žlutý sen?" ruším ještě Tima u práce. Také loni na Korsice byla zahajovací etapa stavěna pro spurtery, jenže Cavendish se zamotal do pádu a bylo po naději. Letos však rychlík z ostrova Man tvrdí: "Nikdy jsem žlutý dres nevezl a teď to chci dokázat." Zvlášť proto, že Harrogate je rodné město jeho matky.
"Kdy jindy by měl vyhrát?" říká mi mechanik. "Závěr etapy je sice mírně do kopce, ale když se v Kodani stal mistrem světa, silnice taky do cíle stoupala. Zato třetí etapa, to bude nuda. Jen rovina, spurt v Londýně a mávání královny z balkonu jejího paláce."
Alžběta v pondělí pokyne i příštímu králi Tour, zatím anonymně skrytému v pelotonu. Za tři týdny v Paříži bude svítit žlutě.
