Isiah Thomas se v pátek oficiálně vrátil k New York Knicks, tedy k týmu, který před několika lety nejen nedokázal zachránit, ale potopil ho do ještě větších problémů, z kterých se jen pomalu zotavuje.
Prezident klubu Donnie Walsh před několika dny odmítl žádost majitele a předsedy Madison Square Garden Jamese Dolana, který ho chtěl jmenovat zároveň generálním manažerem. Dolan na to zareagoval tak, že jmenoval Thomase "konzultantem". Walsh sice (celkem pochopitelně) nebyl vůbec nadšený z toho, že by Thomas měl být součástí každodenní práce kolem týmu, ale nakonec došlo mezi ním, Dolanem a Thomasem ke kompromisnímu řešení.
Proti návratu Thomase bylo i několik dalších nejvyšších funkcionářů spojených s týmem a s halou Madison Square Garden, ale Dolan byl zjevně neoblomný. Dokonce se spekuluje o tom, že chce stejného muže, kterého před dvěma lety propustil z pozice hlavního kouče i prezidenta klubu, přivést zpátky na "plný úvazek." Možná dokonce i do Walshovy současné funkce.
"Chtěli jsme udržet lišku mimo kurník," prohlásil doslova jeden z nejmenovaných odpůrců Thomasova návratu. "Tohle je Donnieho vítězství...ale jen prozatím..."
Thomas bude nadále pokračovat jako hlavní kouč univerzitního týmu FIU (Florida International University) v Miami, ačkoli mluvčí NBA Tim Frank oznámil, že vedení ligy bude zkoumat, zda takové "zdvojení funkcí" není v rozporu s regulemi NBA.
Vzájemný vztah Thomase (který opustil klub s pořádnou ostudou, protože kromě pracovních nezdarů musel čelit i žalobě kvůli sexuálnímu obtěžování) a majitele Dolana je zřejmě ještě mnohem pevnější, že se předpokládalo. Některé zdroje dokonce tvrdí, že Dolan konzultoval záležitosti kolem týmu s Thomasem i během posledních dvou let a že v podstatě nadále působil jako generální manažer, i když Knicks tvrdí, že Walsh měl vždy rozhodující slovo.
To, že je Thomas stále s Knicks spojen, se prosáklo na začátku července, když přesvědčil Dolana, aby ho poslal do Ohia za LeBronem Jamesem – aby se pokusil dvojnásobného MVP ligy ještě na poslední chvíli přesvědčit o přestupu do Velkého jablka. Jamesovo rozhodnutí podepsat smlouvu s Miami Heat pouze posílilo Dolanu víru v to, že Thomas musí hrát důležitou roli v budoucnosti Knicks.
Thomas prý přesvědčil Dolana, že nyní, když Knicks mají prostor pod platovým stropem (mimochodem za Thomasova působení vynakládali obří peníze na to, aby ani nepostoupili do play-off), dokáže přesvědčit mladé superhvězdy, aby do New Yorku přestoupili. Knicks mají políčeno především na Carmela Anthonyho, který bude příští léto volným hráčem
Jedním z důvodů, proč Dolan zaměstnal kouče Mikea D´Antoniho, bylo přesvědčení, že D´Antoni dokáže nalákat do týmu špičkové hráče. Poté, co James a Dwyane Wade skončili v Miami, Thomas prý Dolana přesvědčil, že současné vedení týmu není dostatečně "praktické", aby dokázalo hráče přesvědčit k podpisu smlouvy.
Knicks podepsali pětiletou smlouvu za 100 milionů dolarů s Amar´em Stoudemireem, ale to je částka, jakou tomuto hráči v podstatě nebyl nikdo jiný ochoten nabídnout – především kvůli jeho bývalým zdravotním problémům (koleno, oko).
Při představování Stoudemirea na tiskové konferenci Dolan řekl Walshovi, aby poděkoval Thomasovi za pomoc při Stoudemirově "rekrutování". A včera se toto poděkování znovu objevilo v prohlášení, které společně Dolan a Walsh vydali:
"Isiah Thomas přináší jedinečnou zkušenost jako hráč kalibru Síně slávy, jako trenér, funkcionář a majitel, a my věříme, že bude mít pro budoucí úspěchy týmu zásadní přínos. Isiah byl nápomocný při nedávných snahách o získání posil, včetně Amar'eho Stoudemirea. Poskytne týmu cenný odborný náhled a analýzu mladých talentů z celého světa. Isiah zůstane hlavním koučem FIU, a to bude nadále jeho hlavní zodpovědností."
Walsh a D'Antoni mají smlouvu na další dvě sezóny a zdá se, že mají nadále Dolanovu podporu. Ale ani jeden z nich zřejmě nemá takovou důvěru, jaké se těší Thomas, jehož vliv na Dolana se zjevně nedá podcenit. Walsh se už celé dva roky snažil získat do funkce generálního manažera Chrise Mullina, ale Dolan to stále odmítá a čím dál víc se zdá, že si tuto funkci šetří pro Thomase.
Thomas nepochybně učinil během svého působení několik dobrých kroků (draftování Trevora Arizy, Davida Leeho či Wilsona Chandlera), ale negativa výrazně. Hned jeho první velký krok – trejd Stephona Marburyho – přišel Knicks velmi draho a je považován za jedno z nejhorších rozhodnutí v historii klubu. A následovaly další pochybné a drahé tahy, včetně přestupu Eddyho Curryho atd. Walshovi trvalo dva roky, než klub vytáhl z finanční propasti, a nyní, když se mu to podařilo, zdá se, že Thomas přijde k hotovému, aby mohl vyzkoušet další ze svých experimentů.
Thomas vedl klubu od prosince 2003 do dubna 2008 a během tohoto období tým ani jednou neměl kladnou bilanci a nevyhrál ani jeden zápas play-off. Poslední kapkou byl soud kvůli sexuálnímu obtěžování – zažalovala ho bývalá zaměstnankyně týmu Anucha Browne Sandersová a Madison Square Garden to stálo téměř 12 milionů dolarů.
Tato aféra jako by ale Thomase a Dolana ještě víc sblížila. Vloni v říjnu byl Thomas Dolanovým hostem v Miami na zahajovacím zápase Knicks proti Heat, v červnu byl jeho hostem na koncertě v Meadowlands. Ačkoli už nebyl zaměstnancem Knicks, zjevně byl stále Dolanovou pravou rukou.
"Jsem nadšený, že můžu být znovu součástí klubu New York Knicks," prohlásil Thomas včera. Není divu. Nikde jinde by zřejmě takovou druhou šanci nedostal.
