Počátkem 60. let, kdy vznikala první alba Beatles, docházelo k podobné revoluci na Jamajce. Skatalites tvořili elitní hráči, kteří točili doprovod k většině jamajské produkce, hráli i s tehdy ještě neznámým Bobem Marleym.
Ska byl první jamajský styl s charakteristickou atmosférou i tempem, který pronikl do celého světa: prosadil se v Anglii, na evropském kontinentě, v Severní i Jižní Americe. Jeho základem bylo americké rhythm & blues i jazz společně s trinidadským kalypsem.
Z R&B si vypůjčil i sestavu: klávesy, elektrická kytara, kontrabas, bicí a dechová sekce. Ska je ideální doprovod k tanci, ale ne všichni na něj dokážou zpívat - což je také důvodem, proč v repertoáru Skatalites převažují instrumentální skladby.
Většina členů skupiny měla jazzovou průpravu, ve studiích jamajského hlavního města Kingston představovali hráčskou elitu. Oficiálně vznikli na jaře 1964, jejich jméno bylo inspirované prvními vesmírnými lety.
Bubeník Lloyd Knibb navrhl původně název Satellites, na což saxofonista Tommy McCook (původem Kubánec) odpověděl: "Ale my přece hrajeme ska, jsme tedy Skatalites."
Skatalites byli také první superskupinou, která se rozpadla díky přílišné koncentraci individualit: na konci léta 1965 odehrála svůj poslední společný koncert.
Během 14 měsíců dlouhé existence byli extrémně populární, natáčeli pro nejrůznější producenty a firmy, doprovázeli nejslavnější zpěváky své doby: Maytals, Lord Creator i Wailers s tehdy ještě neznámým Bobem Marleym, samostatně natáčeli instrumentálky.
V 80. letech se ska znovu vrátilo na scénu, tentokrát pod hlavičkou 2-tone hnutí a anglickými skupinami Specials a Madness.
K prvnímu obnovení původní sestavy (resp. těch, kteří z ní zůstali naživu) došlo roku 1983 v jamajském přímořském letovisku Montego Bay. O rok později Skatalites potvrdili svůj comeback albem The Return of The Big Guns, skupina odehrála svůj první koncert v newyorské Village Gate a trvale se usadila na severovýchodě Spojených států.
Dnes představují Skatalites stejný unikát jako Buena Vista Social Club. Roku 1995 byli nominováni na Grammy v oblasti reggae, jejich album Hi-Bop Ska získalo cenu americké Independent Record Distribution.
Během devítiměsíčního turné v roce 2002 hráli v USA, Evropě, Latinské Americe, Rusku a Japonsku. K jejich odkazu se hlásí třetí generace hudebníků - americké hnutí ska, které si říká Third Wave.
