Fonda byl synem herce Henryho Fondy, bratrem herečky Jane Fondové a otcem herečky Bridget Fondové. Kromě dvou Zlatých glóbů měl na svém kontě i dvě nominace na Oscara, jednu za Bezstarostnou jízdu, druhou získal za snímek Uleeovo zlato z roku 1997.
Letos Fonda dostal cenu za celoživotní dílo na Mezinárodním filmovém festivalu Febiofest, ale kvůli zdravotním potížím do Prahy nedorazil.
Fonda měl v 60. letech blízko k hnutí hippies, experimentoval s různými drogami a účastnil se i protestů proti válce ve Vietnamu. Ideály květinových dětí se pak promítly i do jeho nejslavnějšího filmu a vrcholu kariéry - Bezstarostné jízdy, drogami napěchované motorkářské road movie.
Fonda v ní jako Kapitán Amerika putuje společně s „hipíkem“ Billym v podání Dennise Hoppera (ten byl i režisérem filmu) Spojenými státy. Jízda zrcadlila atmosféru 60. let a dodnes rezonuje touhou po svobodě a nezávislosti.
Fonda se na filmu podílel i jako producent a spoluscenárista, za což byl nominován na Oscara. Jeho zkušenosti s LSD z té doby se odrazily v písni Beatles She Said She Said, kde John Lennon použil Fondovu větu „vím, jaké to je být mrtvý“.
