Narodil se jako Joseph Yule 23. září 1920 a vystupovat začal velice brzy - už v 15 měsících ho jeho rodiče, vaudevilloví umělci, začali brát na jeviště. Stal se jednou z prvních dětských filmových hvězd a ve 30. a 40. letech minulého století se těšil nesmírné oblibě.
Umělecké jméno si měnil, nejprve hrál jako Mickey McGuire, a až pak se z něj stal Mickey Rooney. V letech 1927 až 1933 byl hrdinou 78 krátkometrážních filmů a v letech 1937 až 1944 patřil k nejpopulárnějším hercům té doby.
Herec měřící jen 152 centimetrů byl pohybově a tanečně nadaný, dobře zpíval, hrál na řadu hudebních nástrojů.
Velmi se spřátelil s Judy Garlandovou, hereckou hvězdou své doby, s níž vytvořil komickou dvojici. Její předčasná smrt pod vlivem drog jej velice zasáhla.
Během své kariéry získal dvakrát Oscara - v roce 1938 za filmy s titulem a hlavní postavou jménem Andy Hardy, a pak v roce 1982 ve svých 62 letech za celoživotní dílo. Mezi jeho poslední snímky patřil v roce 2012 americký thriller The Voices from Beyond.
Byl velkým milovníkem žen a oženil se celkem osmkrát. Jeho první manželkou byla slavná herečka Ava Gardnerová.
