Audigy má mnoho předků
Singapurská společnost Creative Labs, která byla založena roku 1981,
vešla do povědomí počítačové veřejnosti svou první zvukovou kartou pro PC:
slavným Soundblasterem. Mám ještě v dobré paměti, s jakým nadšením
jsme někdy po revoluci na katedře výpočetní techniky přivítali první exemplář
této karty, a shromážděni spolu s učiteli do houfu nadšenců jsme
naslouchali (tehdy) neuvěřitelným zvukům linoucím se z malých
reproduktorků. Soundblaster spatřil světlo světa v roce 1989
a poskytoval 8bitový mono zvuk; o dva roky později ho následoval
stereofonní Soundblaster Pro a v roce 1992 přišlo 16bitové stereo
v Soundblasteru 16. Na kvalitu zvukových efektů si již tou dobou mnoho
lidí nestěžovalo, ale přehrávání hudby ve formátu MIDI znělo díky použité FM
syntéze stále velmi uměle – zdaleka ne každému se chtělo přikupovat si přídavnou
kartu se vzorky skutečných nástrojů. Rok 1994 proto byl proto ve znamení SB
AWE32 (Advanced Wave Effects), který konečně přinesl integrovanou tabulku
samplů přímo v sobě. Následovalo AWE64, několik variant dodnes populárních
Soundblasterů PCI postavených na čipech AudioPCI (od pohlcené firmy
Ensoniq) a v roce 1998 přišel mezník v podobě SB Live!, se kterým
žijeme celkem spokojeně dodnes. Ale to se má změnit.
Sound Blaster Audigy, o němž jsme psali před nedávnem, vám nyní můžeme přiblížit více, protože kolegové z webzinu 3D Sound Surge měli možnost navštívit firemní prezentaci věnovanou tomuto produktu. Co je tedy na čipu Audigy zajímavého? Kromě toho, že se jedná o procesor 4x výkonnější než jakýkoli jiný momentálně dostupný, se největší důraz klade na rozšíření standardu EAX do několika směrů, kterým Creative souhrnně říká EAX ADVANCED HD. Podoby zvuků v počítačových hrách mají nyní šanci dostat nové dimenze, protože přicházejí tyto technologie:
Multi-Environment znamená schopnost Audigy generovat současně až čtyři typy prostředí, z nichž každé má své vlastní zvukové vlastnosti. Příkladem využití může být scéna, kde stojíte v dřevěném domě, v přilehlém sklepě s kamennými zdmi štěká pes a venku za oknem pod širým nebem zpívá kos. Na všechny tyto zvuky musel být u dosavadních karet aplikován jen jeden typ prostředí, i když v reálu každý z těchto zvuků vzniká v jiném prostředí se specifickými odrazovými vlastnostmi. Jiný příklad: bojujete s nepřáteli v úzké chodbě a jejich smrtelné skřeky se vám odrážejí od stěn přímo do uší. Blízko od vás však chodba ústí do prostorné jeskyně, ve které řve drak, a vy budete schopni už podle zvukové charakteristiky jeho řevu rozpoznat, že se nenachází v chodbě jako vy, ale v něčem velkém.
Environment Morphing zajišťuje plynulé přechody z jednoho prostředí do druhého. Hrajete-li 3D akce, jistě jste si již povšimli skokových změn charakteru zvuku při přechodu mezi místnostmi s různými odrazovými vlastnostmi; dalším příkladem může být závodní hra při vjíždění do tunelu a vyjíždění z něj. Nyní by vás už neměla praštit do uší náhlá změna, ale přechod z prostředí do prostředí by měl být plynulý a úměrný rychlosti vašeho pohybu.
Environment Panning simuluje zvukové prostředí, které se blíží k posluchači – například vlak přijíždějící ze vzdáleného tunelu. Obrázek ukazuje, jak je možné získat plnohodnotný zvuk vlaku projíždějícího tunelem i s jeho odrazy od stěn a tento zvuk pak emitovat směrem k posluchači.
Environment Reflections vám umožňuje slyšet nikoli pouze „čistý“ zvuk vydávaný zdrojem (takovýto zvuk se v praxi málokdy vyskytuje), ale podstatně realističtější směs primárního zvuku a jeho odrazů od okolních předmětů. Každý zdroj zvuku vysílá zvukové vlny do všech směrů kolem sebe, a pokud tyto vlny narazí na překážku, odrazí se od ní a změní příslušně svoji charakteristiku. Posluchač uzavřený v místnosti s jedním zdrojem zvuku tak slyší nejen původní zvuk, ale i jeho odrazy od stěn, stropu a podlahy.
Environment Filtering slouží k co nejpřesnější simulaci šíření zvuku. Podle vzdálenosti mezi posluchačem a zdrojem a charakteru mezilehlého prostředí se na prvotní zvuk dají aplikovat všelijaké tlumicí a efektové filtry. Tato technologie vám při hraní napomáhá určit vzdálenost mezi vaší herní postavou a zdrojem zvuku, což je mnohdy velmi důležité.
Zástupci společnosti Creative nejmenovali konkrétní hry, které budou nových schopností čipu Audigy využívat – zmínili se pouze, že několik takových se již vyvíjí, a že se pravděpodobně brzy objeví patche na některé ze současných her využívajících EAX. No, takový Deus Ex obohacený o výše uvedené prvky by mohl být opravdovou lahůdkou a motorem, který vás přiměje prodat váš SB Live! strýčkovi a vydat se do obchodu pro Audigy. Hry naprogramované od počátku pro EAX ADVANCED HD by měly být zpětně kompatibilní s kartami, které podporují pouze standard EAX 2.0.
Posloucháte či tvoříte hudbu?
I vy můžete z Audigy vyšťourat něco nového
S hudbou, ať už ve
formátu zvukových CD, MP3 nebo jakémkoli jiném, vám Audigy také umožní provádět
některá nová kouzla. První z nich, Audio Clean-Up, slouží
k vyčištění zvukových nahrávek od šumu, praskání a podobných
nepříjemných projevů. Pokud jste si tedy převedli obsah svých starých
gramofonových desek nebo kazet do digitální podoby a irituje vás, jak se na
nich projevil zub času, můžete na ně (samozřejmě kromě mnoha jiných softwarových
prostředků vytvořených pro tento účel) zkusit pustit tento filtr. DREAM
neboli Dynamic Repositioning of Enhanced Audio & Music pak umí
rozdělit stereofonní zvuk ze souboru typu WAV, MP3 apod. do tří
frekvenčních pásem, která jsou při přehrávání „animována“ v prostoru
a důmyslně přelévána mezi reproduktory tak, aby vznikal zajímavý efekt
napodobující prostor diskotéky nebo hudebního klubu. Dále jsou zde tři skupiny
efektů sdružené pod souhrnným názvem EAX Advanced HD Audio Effects:
nastavení posluchačského prostředí neboli Environments (koncertní hala
apod.), speciální ekvalizér Advanced EQ (nastavení typu Heavy Metal atd.)
a konečně Special Effects (např. kytarové tremolo). Všechny tyto
efekty jsou dostupné z programu Creative PlayCenter. Na závěr se zmíním
o samozřejmé schopnosti dekódovat zvuk zaznamenaný podle standardu Dolby
Digital.
Tvůrcům hudby může ještě přijít vhod podpora standardu ASIO (Audio Stream Input/Output) firmy Steinberg, což znamená velmi nízkou latenci (okolo 2 milisekund) při nahrávání digitálního zvuku, a možnost používat vzorky zvuků ve formátu SoundFont 2.1, které jsou omezeny pouze velikostí operační paměti vašeho počítače (u karet SB Live! je maximem 32 MB). Další novinkou je 24bitový DAC (digitálně-analogový převodník) pracující s frekvencí 96 kHz a 100dB odstup signálu od šumu, takže poslech (kvalitně zaznamenané) hudby by měl být skutečně krystalicky čistý. Programátory her může zajímat, že společnost Creative letos dala k dispozici API umožňující zakomponovat do her hudbu ve formátu Dolby Digital – jsem skutečně zvědav, kolik vývojářských firem této možnosti využije.
Už ne jen zvuková
karta
Sound Blaster Audigy obsahuje jednu zajímavou věc, na kterou jeho
mateřská firma klade při propagaci svého dítka velký důraz: rozhraní
SB1394, což není nic jiného než praktická aplikace standardu
IEEE 1394, který definuje vysokorychlostní rozhraní (až 400 Mb/s).
V praxi to znamená, že k nové kartě můžeme připojit libovolné externí
zařízení disponující tímto rozhraním, ale také lze mezi sebou propojit dva
počítače a získat velmi rychle komunikující síť. Pro co takovou síť správně
využít, to už jistě nemusím zkušenějším hráčům dvakrát vysvětlovat :-).
A copak se urodilo za
odrůdy?
Protože název každé z nich začíná obligátním „Sound Blaster
Audigy“, omezím se jen na zbývající části jejich jmen a ceny
v amerických dolarech. Nejluxusnějším modelem je Platinum eX (249
USD), který spolu se svou bohatou softwarovou výbavou tvoří dobře vybavené
domácí hudební studio. Jeho levnější bratr jménem Platinum (199 USD) je
zaměřen spíše na náročné hráče – kromě přibaleného softwaru se liší také umístěním
panelu s přípojkami (Audigy Drive). U modelu Platinum eX lze Audigy
Drive umístit zcela mimo počítač (tj. z dosahu jakéhokoli
elektromagnetického rušení), zatímco u karty Platinum je k dispozici
interní verze, která se montuje do otvoru pro 5,25" jednotky. Pro většinu
z nás bude zajímavější základní model, který v Evropě ponese jméno
Audigy Player (99 USD) – chudší softwarová výbava a absence
panelu Audigy Drive mě osobně rozhodně nepřiměje přihodit 100 nebo 150 dolarů
a získat Platinum (eX). Mimo Evropu se budou prodávat ještě další modely, ty však budou po hardwarové stránce ekvivalentní Playeru.
Budeme
upgradovat?
Jistě. Asi ne hned, ale jakmile modely Live! klesnou tam, kde
je dnešní SB PCI, a Audigy Player vystřídá Live! Player na cenové pozici
kolem 2000 korun, jakmile se začnou objevovat první hry využívající EAX ADVANCED
HD, pak bude ten pravý čas.
Zdroje: 3D Sound Surge, Creative
