Detroit sahá po třetím prvenství v soutěži v uplynulých šesti letech, ale jen titul v roce 1997 vyhráli jeho hokejisté v domácím utkání. O rok později smetli ve čtyřech zápasech Washington a pohár nad hlavu zdvihli na ledě soupeře.
Celou řadou bojů o Stanleyův pohár ostřílený kádr Red Wings chce proti snaživému celku Caroliny, který je ve finále NHL poprvé v historii, znovu vytáhnout všechny svoje trumfy; letité zkušenosti, skálopevnou defenzívu, střelecký potenciál i
strategické schopnosti kouče Scottyho Bowmana.
Osmašedesátiletý Bowman má na kontě rekordních 35 vítězných zápasů ve finále a na dosah devátý titul, čímž by o jeden úspěch předstihl legendárního Toeho Blakea, strůjce úspěchů Montrealu v padesátých a šedesátých letech.
"Máme dostatečně zkušený a vyspělý tým, aby nepropadl předčasnému uspokojení. Všichni vědí, že musíme k zápasu nastoupit stejně soustředěně jako k těm předchozím. Nebudeme říkat hop, dokud jsme nepřeskočili," pravil Bowman v interview pro agenturu AP.
Hráči skutečně přípravu před utkáním nepodceňují a Hašek omezil rozhovory s novináři na minimum. "Jsem pověrčivý. V průběhu základní sezóny jsem k dispozici,
ale v play off je to jiné," vysvětlil svoji potřebu maximálního soustředění sedmatřicetiletý rodák z Pardubic, jeden z nejstarších hráčů Detroitu.
Jenomže přibývající léta jako by ve vyřazovací části nehrála roli. Brett Hull, jenž je stejně jako Hašek, je s deseti brankami nejlepším střelcem play off, důležité góly
střílí jedenačtyřicetiletý ruský veterán Igor Larionov a svoje si uhrají také sedmatřicetiletý kapitán Steve Yzerman nebo ještě o tři roky starší obránce Chris Chelios.
"Věk nerozhoduje," odmítl souvislost Hull, se stovkou gólů v play off na kontě čtvrtý nejúspěšnější kanonýr v historii NHL. "Naší předností je, že máme hráče, kteří to s pukem umějí a vědí, kam se ve vhodný okamžik postavit. Lepší je být starý a chytrý než mladý a bez nápadu."
Jeho názor podpořil i Yzerman: "Někteří starší kluci jsou v naprosto špičkové kondici. Mužstva spoléhají zejména na jejich zkušenosti."
Kouč Caroliny Paul Maurice dobře ví, že proti jeho výběru stojí i historie, která pamatuje jen jednu výjimku, kdy mužstvo vedoucí ve finále 3:1 na pohár nakonec nedosáhlo. V roce 1942 otočili vývoj série s Detroitem až ke konečnému triumfu hokejisté Toronta. Ve zbývajících pětadvaceti případech už tým vedoucí ve
finále zvítězil.
"Musíme se zbavit tlaku a více se soustředit na koncovku, která nám v předchozích zápasech odešla. Věřím, že nám dva volné dny pomohou," řekl Maurice. Jeho svěřenci nedokázali dát Haškovi včetně prodloužení ve třetím duelu gól už 127 minut a třináct vteřin.
Příznivci Caroliny doufají, že se mužstvu podaří navázat na předchozí výkony na ledě soupeřů, kde se mu daří víc než v domácí hale ESA. Z předchozích pěti zápasů venku prohráli Hurricanes jen jeden.
Páté finále se hraje v noci na pátek v Detroitu, v Česku ho lze sledovat na TV Galaxie, která ho vysílá v přímém přenosu od dvou hodin ráno.
