Prokletí Toronta ve vyřazovacích bojích tak pokračuje dál. Maple Leafs nevyhráli sérii play off od sezony 2003/04, kdy si nejprve poradili s Ottawou, ale v dalším kole nestačili na Philadelphii.
Od té doby se topí v krizi. Pro fanoušky ostatních týmů se stali častým terčem posměchu. Jako by jim ukončení více už téměř dvacetiletého trápení nebylo souzeno.
Po generační obměně se zdánlivě začalo blýskat na lepší zítřky. Marner, Auston Matthews či William Nylander postupně dozráli v nepostradatelné opory a hvězdy celé soutěže, ale k týmovému úspěchu kanadský celek zatím nedotáhli.
„Mám toho dost, jsem opravdu smutný. Už se s tím nechci znovu vypořádávat,“ řekl prvně jmenovaný se slzami v očích.
V podobném duchu hovořil i Matthews, který v základní části jako jediný pokořil šedesátigólovou hranici: „Je to frustrující. Chyběl jen kousek.“
Pocit obrovského zklamání po porážce v rozhodujícím utkání série pro ně není ničím novým. Stejná nepříjemnost potkala Toronto i v předchozích čtyřech letech.
V sezonách 2017/18 a 2018/19 nezvládli Maple Leafs sedmizápasové bitvy s Bostonem. Na jaře roku 2020 podlehli v pátém duelu předkola play off, které se odehrálo v přísné bublině, Columbusu.
Loni neustáli roli jasného favorita a vypadli s pozdějším finalistou z Montrealu. Právě Matthews a Marner byli za své výkony proti Canadiens hodně kritizování.
Gól Pastrňáka už nic neřešil. Postup slaví Carolina, Tampa a Edmonton |
Tentokrát si z hlediska předvedené hry vedli o poznání lépe. Patřili k nejlepším hráčům svého týmu, což potvrdili i pravidelným přísunem bodů. Na zkušenostmi protřelou Tampu ale nestačili.
„Ne nadarmo vyhráli Stanley Cup dvakrát po sobě. Také si lecčím prošli. Mají za sebou těžké porážky, ale dokázali se z toho vyhrabat,“ ocenil soupeře americký kanonýr.
Právě po jeho přihrávce srovnal v čase 33:25 na 1:1 Morgan Rielly. O tři minuty později se ale podruhé v zápase prosadil Nick Paul, který v dětství fandil právě Torontu.
Podívejte se na vítěznou branku Nicka Paula.
Nick Paul with another goal in Game 7.
The Lightning winger has 2️⃣ on the night.
@NHL_On_TNT https://t.co/JWEUtq9tOC
Na jeho trefu už svěřenci Sheldona Keefea nedokázali odpovědět. „I přes prohru bych našel spoustu věcí, na které můžeme být pyšní. Kluci nechali na ledě absolutní maximum,“ pochválil svůj tým jedenačtyřicetiletý kouč.
Smutek s hráči plně sdílel: „Bolí to, protože jsme byli strašně blízko. Měli jsme skvěle poskládané mužstvo Nezbývá nám než smeknout před soupeřem, který opět ukázal, jak velkým týmem je.“
Slova uznání dorazila i z opačné strany barikády. „Toronto má skvělého brankáře, silnou obranu, hvězdné útočníky. Šlo o jednu z nejtěžších sérií, kterou jsme v posledních letech hráli,“ řekl kapitán Lightning Steven Stamkos.
Tampa se v dalším kole znovu po roce setká s Panthers. Floridské derby patřilo k nejatraktivnějším soubojům loňského play off, úřadující šampioni uspěli v šesti zápasech.
 |
A co bude dál s Maple Leafs? Hráči opět neodjedou na dovolenou v ideálním rozpoložení. Někteří si možná zkusí spravit chuť na světovém šampionátu v Helsinkách a Tampere.
Žhavit telefony jistě bude i generální manažer české reprezentace Petr Nedvěd. Kromě útočného dua z Toronta ve složení David Kämpf a Ondřej Kaše skončila sezona i Davidu Pastrňákovi a Tomáši Noskovi.
Po letní přestávce se ale jádro kanadského týmu opět sejde pohromadě. A bude doufat, že tvrdou prací kletbu v play off konečně zlomí.
„Takový pocit už nechceme zažít, unavuje nás to. Příští sezonu se musíme vrátit silnější, chytřejší a rychlejší,“ prohlásil Marner.
