Kovalčuk je zpátky v NHL. A je to návrat, co budí emoce.
Spousta fanoušků stále nemůže ruskému kanonýrovi přijít na jméno, hlavně příznivci New Jersey mu pořád zazlívají nevídanou zradu. Vždyť rok po prohraném finále s Los Angeles zběhl do KHL. V New Jersey ho tehdy neudržela ani stomilionová smlouva.
Další lidé jsou zase zvědaví, jak mu to po pěti sezonách strávených v Rusku a v pětatřiceti letech půjde na úzkých kluzištích. Jiní se zase těší, až uvidí jeho hokejové finesy.
Sám o sobě Kovalčuk nepochybuje. „Kdybych nevěřil, že na to mám, nikdy bych se o comeback nepokusil,“ tvrdí.
Sebevědomí mu nikdy nechybělo, troufalost také ne.
Podívejte se na první gól Ilji Kovalčuka v dresu Los Angeles:
Kovalchuk still out here wheelin and dealin #lakings #nhl https://t.co/2ce07BkjvK
Náznak toho, že ze svého umu mnoho nezapomněl, ukázal v přípravném zápase s Vegas. Krásně se prosmýkl mezi obránci a skóroval. Jako za starých časů. „Přesně takovým je hráčem. Dynamický, s hodně šikovnýma rukama,“ chválil ho Dave Lowry, jeden z trenérů LA.
Jenže dokáže Kovalčuk zopakovat takové akce také v soutěžních utkáních? NHL je totiž každým rokem svižnější a Kovalčuk zase starší. „Jestli liga zrychlila? To vám povím, až po prvním ostrém zápase,“ nezabývá se tím.
Na ledě si zvyká na nového parťáka, s Kopitarem by mohli být úderným duem. „Je skvělý. Už jsem s pár dobrými centry hrál, ale Anže je rozhodně mezi nejlepšími. Na jaře byl nominován na Hartovu trofej pro nejužitečnějšího hráče NHL, dostal cenu pro nejlépe bránícího útočníka,“ smeká před ním Kovalčuk.
„Je to všestranný hráč a fantastický člověk. Navíc je velmi loajální svému týmu,“ dodává. „Učím se, kam si rád Ilja najíždí a podobně. Na souhře pracujeme, je to postupný proces,“ zase říká slovinský kapitán Los Angeles.
Odborníci věští Kovalčukovi dobrou sezonu. Odhadují, že by mohl nastřádat kolem 60 bodů. V KHL se letos zastavil na čísle 63. Vysokou produktivitu si slibuje od své posily i Los Angeles, vždyť s ním uzavřelo tříletý kontrakt na téměř 19 milionů dolarů.
Kovalčukovy góly a asistence mají kalifornskému klubu pomoci k postupu do play off a také ke zdolání prvního kola. Jinak řečeno - dojít dál než poslední čtyři roky. Taková je ambice LA.
Sám Kovalčuk pak sní, že si zopakuje šest let starou zkušenost. Že si zase zahraje finále Stanley Cupu. A že tentokrát budou soupeři se skelným pohledem blahopřát jemu.
