Jednička draftu v roce 2001 Kovalčuk odehrál poslední čtyři sezony za Petrohrad, s nímž po odchodu z NHL podepsal v červenci stejně dlouhý kontrakt. V bohatém klubu, s nímž letos a v roce 2015 vyhrál Gagarinův pohár, by měl nyní pokračovat.
Pro návrat za moře měl dvě možnosti. Domluvit se s Devils, nebo získat souhlas všech týmů NHL, aby mohl hrát v soutěži za jiný klub. „Já rozhodně nechci být překážkou, aby se mohl vrátit do NHL, to určitě není můj záměr. Je na něm, aby nám dal vědět, kde by chtěl hrát. Pokud by to nebyli Devils, musel bych se na vše podívat, zda by to celé dávalo smysl,“ uvedl generální manažer New Jersey Ray Shero.
Kovalčuk podepsal v září 2010 patnáctiletý kontrakt na 100 milionů dolarů, ale už tři roky poté z NHL odešel. Figuruje tak na seznamu „dobrovolných hokejových důchodců“ a jeho smlouva byla zrušena. Podle pravidel však do doby, než mu bude 35 let, patří New Jersey. Tohoto věku dosáhne v polovině dubna příštího roku a Kovalčuk se tak stane před sezonou 2018/19 nechráněným volným hráčem.
V NHL má rodák z Tveru vynikající bilanci bodu na zápas. Během 816 duelů základní části si připsal stejný počet bodů za 417 gólů a 399 asistencí. V 32 zápasech play off přidal 27 bodů (11+16). I v minulé sezoně potvrdil, že nic neztratil ze svých mimořádných ofenzivních schopností. V 78 zápasech KHL včetně vyřazovacích bojů si připsal 87 bodů za 38 gólů a 49 nahrávek.
Kovalčuka provází pověst egoisty, jenž se málo obětuje pro týmový úspěch. I proto měl nejlepší střelec NHL v sezoně 2003/04 v minulosti rozpory s některými spoluhráči. Pokud opravdu zůstane v KHL, bude mít možnost zahrát si na olympijském turnaji v Pchjongčchangu, kde budou hráči z NHL chybět.
