U vzniku řetězce pražíren a kaváren dnes věhlasné značky stáli tři přátelé a milovníci kávy, učitel angličtiny Jerry Baldwin, učitel historie Zev Siegl a spisovatel Gordon Bowker. Ti si v Seattlu otevřeli obchod se zrnkovou kávou a přístroji na její přípravu. Celosvětový úspěch společnosti ale přišel až poté, co firmu ovládl podnikatel Howard Schultz, díky jemuž se ve Starbucks káva začala i vařit.
Zakladatelé pražírny původně Schultzův plán odmítli, neboť argumentovali, že káva se přece vaří a pije doma. Schultz se ale nevzdal. V roce 1985 si nejdříve otevřel vlastní řetězec Il Giornale, kde vařil kávu od Starbucks, a o dva roky později Starbucks jednoduše koupil.
Ještě v témže roce Schultz otevřel první provozovnu mimo Seattle, ve Vancouveru a Chicagu, a také změnil logo. Tato změna souvisela s počátkem expanze firmy, která měla ke konci přelomového roku 1987 pouhých 17 provozoven.
Rozmach mimo Severní Ameriku odstartovala společnost v roce 1996 v Tokiu, následovaly kavárny v Singapuru, Bangkoku a dalších místech v Asii. V Evropě se kavárny Starbucks poprvé objevily v roce 1998 v Británii. Na burzu Starbucks vstoupil v roce 1992.
Kromě klasických kaváren Starbucks má značka i několik dceřiných poboček s názvem Reserve Roastery, které nabízejí výběrovou kávu. Ty fungují zatím v New Yorku, Šanghaji, Miláně, Tokiu, Chicagu a Seattlu.
K padesátému výročí společnost Starbucks vypustila limitovanou edici kávových hrnků. Ty budou k dostání v několika barevných variantách a zákazníci si mohou vybrat mezi klasickým hrnkem nebo termohrnkem na kávu s sebou.
V Česku společnost Starbucks působí od roku 2008. V posledních letech se z Prahy, kde otevřela svoji první kavárnu na Malostranském náměstí, přesouvá i do jiných měst. Starbucks teď můžeme najít v Brně, Liberci, Hradci Králové, Kladně či Olomouci a celkově se po republice nachází 51 poboček.