Cestou k bazénu na svoje první závody od olympiády neplýtval Michael Phelps slovy. "To znamená, že byl trochu nervózní," říkal agentuře AP jeho kouč Bob Bowman. Však jeho svěřenec měl za sebou devět měsíců měsíců závodní pauzy. K tomu stovky různých akcí, ztrátu soukromí a marihuanový skandál. "Je dobře, že má první závody za sebou," ulevil si Bowman. Sám byl překvapen, jak dobře si v nich Phelps vedl.
Na mítinku Charlotte UltraSwim nejlepšího olympionika všech dob v prvním dnu čekaly klasické disciplíny, z nichž má olympijská zlata. Kraulařskou dvoustovku zvládl Phelps za 1:46,02, tedy zhruba o tři vteřiny pomaleji než při světovém rekordu v Pekingu. Ovšem pořád o dvě vteřiny rychleji, než mu předpovídal trenér. Neztratil nic ze svého citu pro čas.
"Jsem dál, než jsem si myslel, že nyní budu. Po tak dlouhé pauze jsem nevěděl, co čekat. Takže jsem potěšený, je to vynikající start směrem k létu," citovala Phelpse agentura AP.
Ani ne hodinu po triumfu na kraulařské dvoustovce zvítězil Phelps znovu. Stovku motýlkem vyhrál s náskokem vteřiny za 51,72. Jeho pekingský čas byl 50,58. "Byl jsem natěšený. Nezáleželo na tom, jak jsem se cítil, jen jsem chtěl závodit. To byla ta nejdůležitější věc. Pořád v sobě mám touhu soupeřit," řekl třiadvacetiletý plavec.
Dávno pryč už jsou okamžiky, kdy se topil v bídných myšlenkách poté, co svět zaplavila jeho fotka s marihuanovou dýmkou. Dny, během nichž přemítal nad koncem kariéry. Phelps znovu dorazil k bazénu se svou tradiční rutinou - poslouchal muziku, ručníkem si utřel startovací blok, máchal rukama.
Vtipkoval se soupeři, rozdával podpisy, usmíval se do kamer. I když jejich množství v hledišti jej překvapilo. Na jeho obnovenou premiéru dorazili i reportéři z Japonska či Francie. "Je to zvláštní. Připadá mi to, jako by tu na mě byl větší tlak než v Pekingu. Tam tolik kamer nebylo."
Před jejich objektivy se pochechtával, když kráčel na start v "prastarých" plavkách, modelu z roku 2004. "Obvykle si nejlepší plavky necháváme na závody ke konci roku. To je náš plán a u něj zůstaneme," vysvětloval volbu nohavic kouč Bowman. Ovšem Phelps na jejich zadní části objevil malou dírku. "Doufal jsem, že se neroztrhnou, až se ohnu do startovní pozice. Ale vyspravili jsme je."
Zatímco plavky používá staré, o víkendu Phelps předvede vylepšenou kraulařskou techniku v nových disciplínách. Vedle znakařské stovky jej totiž čekají sprinterské tratě volným způsobem, v sobotu padesátka a v neděli stovka. Ty mají být jeho novou motivací na cestě za titulem nejlepšího plavce všech dob.
"Mentálně je na tom Michael nyní lépe, než kdykoli předtím. Hodně dbáme na fyzickou část plavání. Ale důležité je, jak v závodech pracuje jeho mozek. Takhle by chtěl myslet každý plavec," říká jeho kouč.
