Při pohledu na soupisky obou týmů je složité predikovat favorita. Obranné a útočné řady Colorada působí na papíře o trochu silněji, ve prospěch Tampy zase hovoří obrovské zkušenosti.
Jedno z nepsaných hokejových pravidel říká, že úspěch v play off z velké části závisí na brankáři. A právě mezi třemi tyčemi mají šampioni z předchozích dvou let navrch.
Není to tak, že by Kuemper s Pavlem Francouzem nedosahovali potřebných kvalit. Naopak, zcela oprávněně se řadí mezi jednu z nejvyrovnanějších dvojic v zámoří.
Andrei Vasilevskiy enters god mode when the series is on the line.
#StanleyCup | #GoBolts | @NHL https://t.co/RczJdXSFgx
Vasilevskij si ale dělá z NHL vlastní soutěž. Ač proti Coloradu nepodal nejlepší výkon, dá se říct, že po slabší sérii prvního kola proti Torontu opět nalezl formu z předchozích cest Lightning za Stanley Cupem.
Mohutný Rus drží úspěšnost zákroků na hranici 92,6 %. Právem je řazen mezi hlavní kandidáty na Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off, kterou získal už loni.
Jeho výkonnost navíc roste s důležitostí zápasu. „Uvědomujeme si, že v brance má Tampa obrovskou sílu,“ prohlásil před začátkem finále pro The Denver Post útočník J.T. Compher.
Ve stejném duchu hovořil po prvním duelu, který patřil Coloradu (4:3P), také Kuemper: „Momentálně je nejlepším gólmanem na světě. Nemá cenu se s ním porovnávat, musím se soustředit jen na sebe.“
 |
Do vyřazovacích bojů naskočil v roli jedničky Avalanche, kromě soupeřů se musel vypořádat i s nepříjemnými zdravotními problémy.
Z třetího utkání s Nashvillem odstoupil po nepříjemném střetu s hokejkou Ryana Johansena, z něhož si odnesl zranění oka. Sérii proti St. Louis zvládl celou, ale první duel finále Východní konference nedohrál kvůli zranění v horní části těla.
„Nikdo nechce sedět na střídačce. Zvlášť, když jde o play off. Ale když se vyhrává, všechno snášíte lépe. A Frankie (Francouz) mě skvěle zastoupil,“ vyzdvihl přínos svého kolegy.
Vzájemnou spolupráci si pochvaloval také český gólman, který dotáhl tým k výhře ve všech šesti zápasech, do nichž nastoupil: „Máme výborný vztah. Darcy se pořád směje, je dobře naladěný. Můžeme se bavit o čemkoliv, nejen o hokeji.“
Moji bezvadní finalisté. Francouz je šťastná povaha, Paláta Tampa neudrží |
Zatímco Francouz sbíral výhry proti Connoru McDavidovi, Leonu Draisaitlovi a spol., Kuemper vyléčil šrámy a doufal v co nejrychlejší návrat do akce.
Vzhledem k tomu, že v základní části odchytal většinu zápasů (57), se předpokládalo, že dostane ve finále od trenéra Bednara důvěru.
„Ať nám kryje záda kdokoliv, máme v něm velkou oporu. Oba v průběhu sezony ukázali, že si odvedou svou práci. My se jim budeme snažit co nejvíce pomoci,“ uvedl útočník Logan O’Connor.
Odhady zámořských novinářů se nakonec potvrdily, dvaatřicetiletý Kanaďan v noci ze středy na čtvrtek skutečně nastoupil. Sice neměl tolik práce jako Vasilevskij, ale předvedl několik důležitých zákroků.
Podívejte se na sestřih prvního utkání finále Stanley Cupu:
Celkem musel zasahovat dvacetkrát. Při gólu Nicka Paula doplatil na smolný odraz, s dorážkou Ondřeje Paláta nemohl nic dělat a při trefě Michaila Sergačjova letící puk skoro neviděl.
„Už několik dní jsem věděl, že nastoupím,“ prozradil v pozápasovém rozhovoru se zámořskými novináři.
„Zdravotní komplikace ho nezastavily. Během série s Edmontonem se poctivě připravoval, makal na sobě. A podle mě dnes předvedl velmi dobrý výkon,“ vyprávěl na tiskové konferenci Bednar.
Když bude pohár, do Litvínova ho na rozlučku přivezu! slíbil Francouz legendám |
Vrchol tohoto ročníku NHL pokračuje v neděli ráno (2:00). Dá se předpokládat, že padesátiletý kouč vzhledem k úspěšnému vstupu do série vsadí na stejnou sestavu.
Zároveň se očekává, že zkušenostmi ostřílená Tampa se z porážky rychle oklepe. „Z naší strany to nebylo ono, ale příště budeme silnější,“ vzkázal soupeři kapitán Steven Stamkos.
Kuemper má těžké chvíle ještě před sebou. A kdo ví, třeba v určité fázi série přepustí místo Francouzovi.
Zastavit jeden z nejlepších týmů posledních let a přechytat Vasilevského, to je opravdu velká výzva, která si může žádat příspěvek dvou brankářů místo jednoho.
