Patnáct národních týmů využilo možnost zažádat o divokou kartu. Zaplatilo požadovaný poplatek a čekalo na verdikt mezinárodní basketbalové federace FIBA. Ta z nich vybrala čtyři účastníky - Řecko, Turecko, Brazílii a … Finsko.
Zatímco první tři týmy nepřekvapily, zvolení Finů bylo šokem. Zvlášť když se vezme v úvahu, že Finům patří v žebříčku FIBA až 39. pozice a mezi další kandidáty patřilo Rusko, Německo, Itálie nebo Čína.
„Finové na nás udělali dojem na posledním mistrovství Evropy, kde porazili čtyři týmy z elitní patnáctky v žebříčku FIBA,“ vysvětloval volbu sekretář federace Patrick Baumann. Málokdo mu však věřil. Spíše než sportovní výsledky rozhodla finanční stránka.
Ještě před vyhlášením výsledků totiž nabídla finská vývojářská společnost Rovio, která stojí za fenoménem Angry Birds, reklamu ve své hře za to, že FIBA pošle finský národní tým na šampionát. Že to není žádné velké terno? Omyl. Populární hra, která je vyvíjena převážně na mobilní telefony a tablety, dosáhla na více než dvě miliardy stáhnutí.
„My v Rovio rozumíme měnící se roli outsidera,“ prohlásil Peter Vesterback, představitel vývojářské společnosti. „Sami jsme fanoušci národního týmu a jsme rádi, že můžeme podpořit jeho nabídku. Doufáme, že toto partnerství ukáže FIBA, že i malí hráči mohou dokázat velké věci.“
A neobvyklá taktika zabrala. FIBA si tuto příležitost nenechala ujít a slíbenou reklamu opravdu dostala. Podezřelou volbu nezměnily ani četné kritiky, poukazující na to, že se jedná vlastně o korupci.
Na dvou posledních Eurobasketech se Finové ukázali ve velkém stylu, světové kolbiště je však jiné kafe. A tak se těsně před turnaje pokusili zvýšit svou konkurenceschopnost. Do týmu chtěli zařadit Drewa Goodena, dlouholetého hráče NBA, který má finskou matku a na sever Evropy pravidelně jezdí. Jenže jeho žádost o občanství se nestihla na úřadech včas zpracovat a Finové se tak na mistrovství musejí spoléhat na vlastní zdroje.
Kdo si určitě nestěžuje, jsou finští fanoušci. Na úvodní vystoupení národního týmu proti favorizovaným Američanům jich v Bilbau přišlo osm tisíc. Mohli však jen přihlížet drtivému debaklu. Po přijatelné první čtvrtině, kterou Finové prohráli “jen“ o patnáct bodů, přišla desetiminutovka hrůzy, za kterou dal outsider pouze dva body. Výsledný rozdíl devětapadesáti bodů byl ještě milosrdný.
Radost si mohli užít den nato, kdy jejich reprezentace přehrála Ukrajinu 81:76. Hlasy kritiků však znovu přiživil třetí duel ve skupině. Finové v něm prohráli s Dominikánskou republikou 68:74 a výrazně se jim vzdálil postup ze skupiny.
Nebylo by opravdu lepší a pro fanoušky zajímavější, kdyby místo nich hráli Rusové nebo Němci?
Alespoň z jednoho mohou mít kritici FIBA a její pofidérní volby radost. Příště už k podobné situaci nemůže dojít. Na dalším šampionátu už žádné divoké karty nebudou, o všech účastnících rozhodne kvalifikace.
