Skóre 6:5 z prvního finále naznačuje, že pánové s maskami neodvedli zrovna prvotřídní práci. Antti Niemi z Chicaga pustil 5 z 32 střel. Michael Leighton na opačné straně dokonce 5 z 20, načež ho vystřídal Brian Boucher, který dostal z 12 ran jediný gól.
Žádný z těch tří nepatří mezi prověřenou brankářskou elitu, ani jeden nevypadal zrovna nepřekonatelně. Přestože však Niemi i Leighton chytají první play-off, v předchozích kolech zářili.
I proto je jejich týmy po sobotní přestřelce hájily. "Anttimu jsme nepomohli. Hráli jsme lajdácky," řekl chicagský kapitán Jonathan Toews.
A ze stejného důvodu se philadelphský kouč Peter Laviolette chystal do druhého utkání (hrálo se v noci z pondělí na úterý) opět postavit Leightona. "Michael dokázal, že se umí z podobných situací otřepat," prohlásil Laviolette v rozhovoru pro kanadskou televizi TSN.
Šestadvacetiletý Fin Niemi v průběhu sezony vystrčil ze základní sestavy Chicaga zkušenějšího a výrazně lépe placeného kolegu Hueta. Odborníci dlouho tvrdili, že mužstvo Blackhawks má jedinou slabinu právě v brance. A Niemi jejich problém vyřešil.
Na tom není skoro nic zvláštního. Zato ve Philadelphii se gólmanská otázka v této sezoně musela řešit víckrát a hektičtěji. Jako jednička přišel loni o prázdninách z angažmá v Rusku potetovaný kanadský rebel Ray Emery. Dřív býval nezvladatelný, v Ottawě rozhádal kabinu. Ve Philadelphii se choval slušně. Jenže po solidním startu se zranil. Chvíli ještě přemáhal bolest, než musel na operaci.
V prosinci si tak Flyers z Caroliny vyzvedli nechtěného "cestovatele" Leightona, jenž předtím neustále putoval mezi různými týmy NHL a jejich farmami. Ve Philadelphii se ocitl už podruhé v kariéře a tentokrát exceloval. Pokud si však generální manažer Paul Holmgren myslel, že má od brankářů pokoj, spletl se.
V půlce března si Leighton zvrtnul kotník a na několik měsíců vypadl ze sestavy. Naskočil do ní veterán Boucher, s nímž se počítalo jen jako s dvojkou. Ale právě on zachránil Flyers postup do play-off, když jim v posledním utkání základní části při penaltovém rozstřelu zajistil výhru nad NY Rangers. Rozhodl jeden nájezd, jeden gól.
Následně přispěl k překvapivému vyřazení New Jersey a v sérii s Bostonem pomáhal při historickém obratu z 0:3 na 4:3. Jenže 10. května na něj v Bostonu při skrumáži spadli dva hráči a pochroumali mu koleno.
Těžko soudit, zda mají Flyers smůlu nebo štěstí. Faktem je, že se právě uzdravil Leighton a dokonal Boucherovo dílo. Dokráčel s týmem do finále, před první partií přiznal, že je pekelně nervózní.
Chicago mu dalo pět gólů a trenér ho povolal na střídačku. V brankovišti se mihnul Boucher. V noci na úterý se do něj vrátil Leighton. I když ve druhém finále padly jen tři góly, pořád tohle malé území připomíná průchoďák.
