Fin Antti Niemi vstupoval do své druhé sezony kariéry v National Hockey League v dresu Blackhawks v pozici dvojky za Francouzem Christobalem Huetem. Postupně však dostával stále více a více příležitostí a v play-off už je jasnou jedničkou.
Cesta Michaela Leightona na pozici prvního gólmana Philadelphie je mnohem zamotanější. Devětadvacetiletý Kanaďan, jenž do nejslavnější hokejové ligy světa vstoupil na draftu 1999 shodou okolností prostřednictvím organizace Chicaga, si prošel kromě začátků v týmu svého finálového soupeře také krátkým angažmá v aktuálně pro něj moc dobře známé Philadelphii a v Nashvillu.
Nejdelší dobu pak strávil v Carolině, kde plnil roli náhradníka, než si jej v prosinci 2009 na základě zranění Raye Emeryho stáhla z waiver listiny jako již v minulosti prověřeného hráče Philadelphia. V letošním play-off nicméně jedničku od začátku plnil Brian Boucher.
V semifinále Východní konference proti Bostonu se ale Boucher zranil a šanci tak dostal Leighton, který nechytal soutěžní zápas téměř dva měsíce. Flyers ovšem s jeho pomocí otočili proti Bruins stav 0:3 na zápasy v postup a poradili si i v rozhodujících bojích konference proti Montrealu.
Ve finále pak Leighton dosud slavil dva domácí triumfy 4:3PP a 5:3, díky čemuž Philadelphia srovnala krok s Chicagem na 2:2 na zápasy. Rodák z kanadského Ontaria tak umlčel kritiky, kteří vyzdvihovali fakt, že Flyers nemohou vyhrát Stanley Cup s brankářem, jenž posílil tým během sezony přes waiver listinu. Leighton v play-off vyhrál ve všech z dosavadních šesti startech v domácí aréně Wachovia Center. Celkově má bilanci osmi triumfů a jen dvou porážek.
Ke všemu navíc kraluje statistikám brankářů startujících ve vyřazovacích bojích (podmínka je více než 10 odehraných zápasů) v tabulkách procentuální úspěšnosti zásahů (92,4%) a průměru obdržených gólů na zápas (2,14).
"V prvním finále jsem se cítil fajn, ale nedařilo se mi chytit něco navíc a pomoct tak týmu. Hned jsem to na svém výkonu pocítil, že musím předvádět i těžké zákroky. Poslední zápas už můžu označit za svůj dosavadní nejlepší v play-off. Věřil jsem si a nebyl jsem vůbec nervózní," řekl Leighton, jenž se na výhře Philadelphie 5:3 ve čtvrtém dílu finále podílel 31 zákroky. Naváže na své zlepšené výkony i po návratu na led Chicaga?
Páté finále je na programu v 02.00h v noci z neděle na pondělí a hostit jej bude Chicago.
