Tomu stále vévodí středeční vítěz Carlos Sastre.
V dojezdu do St. Etienne po 196,5 km triumfoval německý outsider Marcus Burghardt, jenž v taktickém souboji v cílové rovince porazil svého španělského kolegu z úniku Carlose Barreda.
Tři a půl minuty po dvojici uprchlíků dojela tříčlenná skupina pronásledovatelů a po ní kvinteto s Kreuzigerem.
Dvaadvacetiletý český cyklista ze stáje Liquigas se odpoutal od pelotonu zhruba tři kilometry před cílem, nicméně hned za ním vyrazil i Andy Schleck, který si tak hájil svůj bílý trikot, určený nejlepšímu jezdci do 25 let.
Mladší z lucemburských bratrů sice skončil v etapě až za Kreuzigerem, ovšem ve stejném čase, takže před ním udržel v hodnocení mladých cyklistů téměř dvouminutový náskok.
V úniku v závěru etapy se prý Kreuziger objevil náhodou. "Nastoupili
Dumoulin s Desselem a já jel za nimi. Bohužel Andy Schleck si to dojel,
takže jsem na něj nic nezískal. Myslím si proto, že boj o bílý trikot je
rozhodnutý," řekl Kreuziger novinářům.
"Zítra se pokusím pošetřit co nejvíce sil a v časovce to ještě zkusím. V té první na mě Schleck najel minutu, ale může mít špatný den, já naopak dobrý," pokračoval český jezdec.
Dnes se podle jeho slov hodinu a půl jelo naplno, průměrem 56 kilometrů za hodinu. "Když ale odjela trojice, tak se tempo zvolnilo a jelo se zase až v závěru. I když to vypadalo na klidnou etapu, tak úplně lehké to nebylo," pokračoval Kreuziger.
Jeho tým chtěl sice útočit na etapové vítězství, ale když jezdci zjistili, že to nevyjde, už se prý o nic nepokoušeli. "Můj cíl se nemění, chci dojet hlavně do Paříže. Na Tour se ale počítá umístění do desítky, potom už je jedno, jestli jste třináctý nebo třicátý. Uvidíme," potvrdil Kreuziger, že je nadále připravený bojovat o umístění v Top Ten.
Burghardt se dočkal díky dnešnímu triumfu sladké odměny za loňský ročník Tour, kdy obletěly svět záběry jeho bizarní srážky s labradorem, při níž zdemoloval kolo.
"Dnes jsem chtěl udělat úspěšný únik za každou cenu," řekl pětadvacetiletý cyklista z týmu Columbia, nástupce T-Mobilu. "Zhruba deset kilometrů před cílem mi Barredo řekl, že už mě nebude střídat, protože jsem ve spurtu rychlejší. Jsem rád, že měl pravdu," dodal vysoký Němec k vítěznému závěru.
Majitel žlutého dresu Sastre dojel v pelotonu 11 sekund po Kreuzigerově skupině spolu s ostatními favority. Španělský lídr tedy vede tři etapy před koncem před druhým Frankem Schleckem stále o 1:24 minuty.
Kreuziger je třináctý se ztrátou 12:02, a pokud nedojde k mimořádné události, neměl by už v celkovém hodnocení klesnout. Před čtrnáctým Sandym Casarou má bývalý juniorský mistr světa náskok více než pěti minut.
Před dnešní etapou byl pouhých třináct sekund za Kreuzigerem bývalý vítěz Gira d'Italia Damiano Cunego. Známý Ital měl však zhruba na 20. kilometru pád, při němž si mimo jiné zranil bradu. Etapu dokončil mezi posledními s více než dvacetiminutovou ztrátou a celkově klesl na dvacátou pozici.
"Trefil jsem obrubník a pak si ani nepamatuju, jak jsem se dostal na kolo. Rozhodl jsem se ale, že to dokončím," uvedl potlučený Cunego, jehož do cíle "dotáhli" čtyři jeho kolegové z týmu Lampre. Po vyšetření v nemocnici se nicméně podle agentury SID rozhodl Cunego ze závodu odstoupit.
Před sobotní klíčovou časovkou čeká na peloton relativně rovinatých 165,5 km z Roanne do Montluconu.
Výsledky - 18. etapa (196,5):
1. Burghardt (Něm.) 4:30:21 hod., 2. Barredo (Šp.) stejný čas, 3. Feillu,
4. Le Mevel (oba Fr.) oba -3:33, 5. Astarloza (Šp.) -3:35, 6. Dumoulin, 7.
Dessel (oba Fr.), 8. Kreuziger (ČR), 9. Hoste (Belg.), 10. A. Schleck
(Luc.) všichni -6:39.
Průběžné pořadí:
1. Sastre (Šp.) 79:16:14, 2. F. Schleck (Luc.) -1:24, 3. Kohl (Rak.) -1:33, 4. Evans (Austr.) -1:34, 5. Meňšov (Rus.) -2:39, 6. Vandevelde (USA) -4:41, 7. Valverde -5:35, 8. Sánchez (oba Šp.) -5:52, 9. Valjavec (Slovin.) -8:10, 10. Jefimkin (Rus.) -8:24, ...13. Kreuziger -12:02.
Pořadí jezdců do 25 let:
1. A. Schleck 79:26:18, 2. Kreuziger -1:58, 3. Nibali (It.) -15:35.
