Jako malý kluk na vojenskou kariéru nemyslel, miloval hudbu a hrál na housle. Na přání rodičů absolvoval Otakar Zahálka učitelský ústav v Soběslavi a pracoval jako pedagog v obecních školách. Začal také dálkově studovat pražskou konzervatoř, jenže v roce 1914 začala první světová válka a 23letý mladík narukoval do armády.
Dostal se na ruskou frontu, kde po deseti dnech přešel do zajetí u Zborova. Stejně jako tisíce jeho krajanů se přihlásil do československých legií. A brzy se ukázalo, jaký talent v něm dřímá. Absolvoval důstojnický kurz a vypracoval se až na přednostu spojovací služby Československého armádního sboru.
Dodnes nevíme, kdo jej udal. Táta měl podezření, ale jméno nám nechtěl nikdy říct.
