Soukromá společnost Rocket Lab naplánovala druhý zkušební start své rakety Electron na 2:30 ráno našeho času. Nazvala ho výstižně „Still Testing - Stále zkoušíme“. Postupně však začaly přibývat minuty, pak i desítky minut a dokonce hodiny dalšího a dalšího posunu původně předpokládaného času startu. Počasí bylo příznivé, takže krátce po páté hodině ranní našeho času jsme se konečně dočkali odpočítávání.
Ve chvílích, kdy se řízení startu ujala automatika a palubní počítače naposledy kontrolovaly všechny důležité údaje, došlo při pokusu o zážeh motorů prvního stupně k přerušení startu. Tyto okamžiky ihned přinášely mnohé dramatické úvahy, co by se mohlo stát, protože raketa byla pochopitelně naplněna pohonnými hmotami. Operátoři v řídicím středisku v Aucklandu proto urychleně zjišťovali situaci.
Postupně se vypínaly důležité systémy a raketu nakonec opět obepnula pomocná konstrukce. Start byl odvolán. Raketa naštěstí nebyla zničena a podle prvních rychlých kontrol ani vážněji poškozena. Podle posledních zpráv se však nového pokusu nedočkáme dříve než za dva dny.
Novozélandský kosmodrom
Startovní okno se sice otevřelo již 8. prosince s tím, že potrvá 10 dnů, ale špatné počasí, zejména silný vítr, si vynutil odklad. Raketa Electron byla nakonec připravena na rampě Startovacího komplexu-1 Orenui Station na novozélandském poloostrově Mahia Peninsula.
Pod aerodynamickou hlavicí byly umístěny tři malé družice Cube Sat – jedna Dove Pioneer pro snímkování Země od společnosti Planet Labs ze San Franciska (družice je součástí většího souboru družic tohoto typu) a dvě družice Lemur-2z od společnosti Spire rovněž ze San Franciska, určené pro sledování námořního provozu a pro registraci počasí.
První zkoušku své komerční rakety uskutečnila společnost Rocket Lab letos 25. května a raketa tehdy dosáhla výšky 250 kilometrů. Úspěšně pracoval její první stupeň a po jeho oddělení se zažehl druhý stupeň. Technická závada komunikačního systému však nakonec zhatila navedení na nízkou oběžnou dráhu.
Zakladatel společnosti a současně její generální ředitel Peter Beck na sklonku minulého týdne při setkání s novináři připomněl, že tato první zkouška přinesla velice cennou analýzu více než 25 tisíc získaných dat. A dodal, že podobné cenné informace očekává rovněž od druhého zkušebního letu, přičemž zdůraznil, že se již při tomto startu rozhodlo dopravit na oběžnou dráhu tři malé družice soukromých zákazníků.
V pátek, kdy se otevřelo desetidenní startovací okno pro druhý zkušební let, Petr Beck připomněl: „Raketa je ve velmi dobrém stavu a celý tým připravující start má dobré pocity. Nezapomínejme však, že stále se jedná o zkušební let a proto očekáváme, že se z něj mnohému novému naučíme.“
Přesto však Beck neskrýval optimismus, že v případě potřeby jeho společnost sice uskuteční i třetí plánovaný zkušební start, ale hlavním cílem je maximální urychlení přechodu na plné komerční využívání nové rakety.
„Úspornější“ než dopravní letadlo
Během startu a vzletu spotřebovala raketa Electron přibližně takové množství dvousložkových pohonných hmot (kapalný kyslík a letecký petrolej), jaké spotřebuje velké dopravní letadlo při letu ze San Francisca do Los Angeles, ale přitom překonala neporovnatelně větší vzdálenost a dosáhla rychlosti potřebné pro navedení tří družic na oběžnou dráhu.
Druhá raketa Electron dostala objemnější nádrže pohonných hmot v druhém stupni. Již v květnu jsme uvedli na Technetu některé technické zajímavosti. Raketový motor Rutherford, který je rovněž dílem společnosti Rocket Lab je velmi lehký. Váží pouhých 20 kilogramů. V prvním stupni je jich devět, ve druhém stupni pouze jeden. Zajímavostí také je, že pohonné hmoty do spalovací komory nedodávají turbočerpadla, jak je obvyklé u jiných klasických raket, ale elektročerpadlo. Některé díly motoru jsou vyráběny 3D tiskem.
Co a kam vynese?Electron nepatří mezi raketové obry. Na výšku má 17 metrů, průměr 1,2 metru, na startu váží 12,5 tuny. Na nízkou oběžnou dráhu má vynášet maximálně 225 kilogramů a na heliosynchronní dráhu ve výšce 500 kilometrů náklady o hmotnosti až 150 kilogramů. |
Raketa nese celkem 16 svazků baterií, z nichž tři jsou umístěny ve 2. stupni, přičemž dva svazky se po vyčerpání odhazují, aby se druhému stupni při navádění na oběžnou dráhu odlehčilo.
Výhodou rakety Electron je také její rychlá a poměrně jednoduchá příprava startu, což by mělo umožnit značnou frekvenci jednotlivých komerčních letů a tedy rychlou návratnost vložených investic i při výhodných nízkých cenách pro zákazníky.
Slibné optimistické plány
Peter Beck je přesvědčen, že raketa Electron, kterou se svými spolupracovníky připravil, mu umožní vstoupit na trh vynášení malých umělých družic, kde by předběžně kalkulovanými nízkými cenami mohl v této kategorii vytvořit silnou konkurenci dosavadním úspěšným velkým operátorům.
Cílem je podle Petera Becka nabídnout zájemcům z celého světa vynášení malých družic a dalších nákladů, které budou určeny zejména pro sledování zemského povrchu, monitorování životního prostředí, internet z kosmu, zlepšení předpovědi přírodních katastrof, ale také pro zajištění aktuálních informací pro vyhledávací a záchranné námořní služby a podobné úkoly. A protože Beckova společnost slibuje zájemcům velmi výhodné nízké ceny, otevře se tím možnost podílet se bezprostředně na kosmickém výzkumu a aplikacích soukromým firmám a společnostem, univerzitním týmům i výzkumným ústavům. Zájem však projevil i takový gigant, jakým je NASA.
