"Hráčům se hodně zvedlo sebevědomí. Poznali, že už se nemusí bát nikoho," říká kouč Julio Velasco. Na světě v současnosti nenajdete známějšího trenéra. I proto se českému týmu hodně věří. Šampionát navíc hostí Argentina, Velascova rodná vlast. "Myslím, že nám tam lidé budou fandit," předpovídá.
Na posledních dvou evropských šampionátech skončila reprezentace dvakrát čtvrtá, ale ve světové konkurenci vždy vyhořela. Do Atén 1994 ani nepostoupila, o čtyři roky později v Tokiu prohrála všechny tři zápasy a skončila poslední. Teď jsou cíle mnohem vyšší: postup do čtvrtfinále, tedy mezi nejlepších osm. Při takovém umístění rozdělí vedení svazu prémie: od tří milionů pro tým za titul až po osm set tisíc za osmé místo.
"Mezi osm bych se vejít chtěl, to jsem si dal za úkol. Ale stupně vítězů jsou asi daleko," tvrdí Velasco. Poslední medaile je stará 36 let. Československý tým vyhrál mistrovství světa 1966 v Praze.
Tentokrát Česko padlo do skupiny F a té se hned začalo říkat skupina smrti. "Čekají nás velké týmy, ale přes všechny se dá přejít," říká blokař Martin Lébl. Největším soupeřem by mělo být Nizozemsko, dalšími v cestě jsou Řecko a Kuba.
Hraje se v Saltě, do čtyř osmifinálových skupin postoupí první dva týmy a třetí bude mít ještě naději. Řecko? "Nepříjemný protivník, vždyť ve Světové lize taky porazil Jugoslávce," varuje koučův asistent Pavel Řeřábek.
A Kuba, proti které nastoupí mužstvo už v neděli od 20.30 středoevropského letního času? "Má díry v obraně a mezihře. Hráči jsou náladoví, ale když se jim daří, jsou schopni porazit kohokoliv," tvrdí další trenér Jindřich Licek.
Snad jediné, co by mohlo reprezentaci ohrozit, je její nezkušenost. Velasco postavil velmi mladý tým, jehož psychická odolnost se v přípravě těžko prověří. Nejstaršími v nominaci jsou Dubš a Kubala, jimž je 28 let. Třiadvacet let a méně mají Pláteník, Lébl, Rak, Cerha, Hudeček a Kryštof. "V týmu jsou prostě ti nejlepší," tvrdí nahrávač Jaroslav Škach, jemuž je sedmadvacet.
Svaz zakoupil pro Českou televizi vysílací práva, a ta uvede všechny zápasy reprezentantů. První v neděli s Kubou ze záznamu od 23.05, další dva v přímém přenosu, s Nizozemskem v pondělí (20.55) a s Řeckem v úterý (20.30). Dál se bude vysílat podle postupu a v televizi najdete i finále v neděli 13. října od 23.30.
