Odveta za červencový zápas o třetí místo ve Světové lize měla do půlky zcela jednoznačný průběh: Italové precizně přijímali, rychlá a kombinační hra odhalovala velké mezery v soupeřově obraně a navíc útoky českých hráčů si volné místo na italské polovině kurtu ne a ne najít. Italové měli české hráče ze základní sestavy perfektně přečtené, a tak zvrat nastal až s příchodem nových sil ze střídačky. Z úspěšné sestavy Světové ligy dohrál zápas pouze smečař Pláteník.
Po dva sety čeští reprezentanti vůbec nemohli najít jedinou herní činnost, v níž by se Italům vyrovnali. Bezzubá obrana, nedůrazný servis a nepoložené útoky jen nahrávaly do karet soupeři. Když se při smečování neprosadil ani obávaný Jakub Novotný, režii zápasu měli dlouho pevně ve svých rukou největší favorité skupiny B.
V jejich sestavě uvolnil tradiční univerzál Giani své místo navrátilci Sartorettimu a šel na smeč, jak trenér Pavel Řeřábek před zápasem předpokládal. Stroj Squadry azzury se jistě a rychle propracovával kupředu, zatímco ten český zadrhával. Teprve když se v půlce druhé sady rozehráli střídající Ticháček s Popelkou a také ostatní přepnuli na vyšší obrátky, začal se obrovský rozdíl sil na palubovce v Karlsruhe smazávat.
"Dva sety jsme hráli zakřiknutě, ale možná jsme tím uspali soupeře," řekl s dávkou ironie trenér Řeřábek. "Začali jsme ustrašeně, ale když Italové polevili, tak jsme se šance chytli a ukázali, že máme na to s nima hrát. Bohužel už ne v koncovce," přitakával kapitán Ivo Dubš.
Až devítibodovou ztrátu (8:17) se podařilo dotáhnout na nadějných 21:23, jenže veškerou snahu zmrazil zbytečně zkažený Popelkův servis. Třetí set začali čeští volejbalisté vůbec poprvé při svém vedení. Spolu s blokařem Králem si úspěšný debut na mezinárodní scéně odbyl Štokr, společně s Popelkou přinesli potřebnou agresi, česká hra začala mít řád a výsledkem bylo snížení na 1:2 na sety.
Čtvrté dějství bylo dlouho naprosto vyrovnané, český celek si udržoval mírné vedení až do stavu 14:11, jenže v závěru přišly za vyrovnaného skóre 21:21 nevynucené chyby: zkažený servis, útočící Štokr i Pláteník hřiště netrefili a druhý mečbol už si Italové vzít nenechali.
"Za třetí a čtvrtý set jsme si ještě zasloužili ten pátý," litoval Řeřábek. "Škoda, že v závěru ty chyby přišly. Tak zkušený hráč jako je Sartoretti vlastně dvěma esy zápas zvrátil," dodal kouč.
Výsledky
Česká republika - Itálie 1:3 (-19, -21, 22, -23).
Rozhodčí: Habor (Maď.), Čuk (SČH). Čas: 90 min. Diváci: 2750.
ČR: Zapletal, Pláteník, Král, J. Novotný, Dubš, Staněk, libero Kubala - Popelka, Ticháček, Štokr.
Itálie: Vermiglio, Papi, Mastrangelo, Sartoretti, Giani, Cozzi, libero Pippi - Meoni.
Další výsledky - skupina B: Německo - Slovensko 3:1 (20, 16, -25, 16). Francie - Španělsko 3:0 (17, 30, 19). Srbsko a Černá Hora - Nizozemsko 3:1 (28, -21, 22, 18).
Skupina A: Rusko - Bulharsko 3:1 (22, -23, 26, 20). Polsko - Řecko 3:0 (14, 22, 19).
