Loebovi za dva týdny stačí dokončit závěrečnou Britskou rallye na pátém místě.
Pohár konstruktérů už svého šampiona má. Zásluhou čtvrtého místa Mikka Hirvonena z Finska jej získal Grönholmův tovární tým Ford.
Loeb na kluzkém asfaltu v Irsku vyhrál devět z dvaceti rychlostních testů. Po vyřazení Grönholma, který po jezdecké chybě už ve čtvrté erzetě utrhl dvě kola na svém fordu, jel v pozici lídra především na jistotu a v závěrečném dnu už jen kontroloval minutový náskok.
"Byla to suverénně nejtěžší asfaltová rallye, jakou jsem v životě jel. Stačil zlomek sekundy na pořádnou chybu a byl konec. Jsem rád, že to mám za sebou," řekl Loeb.
"Tohoto vítězství si velmi vážím, je o to cennější, že Marcus (Grönholm) tady nebodoval. Po jeho havárii na mě všichni spoléhali, ve Walesu už bych nemusel být pod tak velkým tlakem," dodal s vyhlídkami na poslední soutěž sezony.
Loeb přitom teoreticky mohl slavit titul už dnes, kdyby před dvěma týdny využil Grönholmovu havárii v Japonsku stejně jako teď v Irsku. Rallye ale tehdy rovněž po nehodě nedokončil. Ačkoliv má nyní k obhajobě velmi blízko, jeho finský soupeř ještě zbraně nesložil.
"Nevzdávám se naděje. Bude to složité, ale finále v Británii je dlouhé," řekl Grönholm.
Třiatřicetiletého Loeba v úvodu poslední etapy nerozhodila ani desetisekundová penalizace za opožděný start, jeho vedení ale nebylo ani na okamžik v ohrožení.
Z Francouzova bezpečného náskoku tak mírně ubral jeho týmový kolega Dani Sordo ze Španělska, který bez potíží uhájil druhé místo před finským pilotem Jari-Mattim Latvalou. Pro dvaadvacetiletého Seveřana v soukromém focusu to bylo první medailové umístění v kariéře.
Český jezdec Štěpán Vojtěch za volantem mitsubishi se posunul v závěrečném dnu na 20. pozici a obsadil páté místo v kategorii produkčních vozů.
Při čtvrtém letošním startu tím dosáhl nejlepšího výsledku v sezoně, protože dosud bodoval jen jednou za šesté místo v Mexiku. Vylepšit průběžnou 17. pozici ve třídě PWRC bude moci ještě v Británii.
Vojtěch se v poslední etapě posunul o dvě pozice kupředu. "Odstupy od soupeřů nám moc šancí na zlepšení nedávaly, ale jeli jsme dostatečně rychle na to, abychom se v případě zaváhání některých posádek posunuli," popsal v tiskové zprávě taktiku Vojtěch.
Poslední posun vpřed mu pak skutečně umožnil odstoupením vedoucí Portugalec Araujo.
"S výsledkem jsme spokojeni. S tím, jak jsme k němu došli, už méně. Začali jsme tu docela dobře, pak nás ale postihly dva defekty, což nám vzalo vítr z plachet. Druhý den jsem měl zdravotní problém, bylo mi hodně zle a jel jsem opatrně. Dnešek už byl lepší," uvedl Vojtěch.
Druhý český pilot Martin Prokop do rallye vůbec neodstartoval, protože v pátek neprošel technickou přejímkou.
Výsledky: 1. Loeb (Fr./Citroën) 3:01:39,2, 2. Sordo (Šp./Citroën) -53,4, 3. Latvala -1:48,2, 4. Hirvonen (oba Fin./Ford) -2:17,7, 5. P. Solberg (Nor./Subaru) -2:55,8, 6. Wilks (Brit./Subaru) -5:57,9, 7. Wilson (Brit./Ford) -10:04,9, 8. G. MacHale (Ir./Ford) -11:08,3, 9. Mikkelsen (Nor./Ford) -13:08,2, 10. McShea (Brit./Subaru) -16:32,1, ...20. Vojtěch (ČR/Mitsubishi) -25:06,2.
Pořadí MS (po 15 ze 16 závodů): 1. Loeb 110 bodů, 2. Grönholm (Fin./Ford) 104, 3. Hirvonen 89, 4. Sordo 61, 5. P. Solberg 42, 6. H. Solberg (Nor./Ford) 34, 7. Latvala 30, 8. Atkinson (Austr./Subaru) 29, 9. Duval (Belg./Citroën) 12, 10. Stohl (Rak./Citroën) 12, 11. Kopecký (ČR/Škoda) 10.
Pohár konstruktérů: 1. BP-Ford 194, 2. Citroën 173, 3. Stobart Ford 80, 4. Subaru 79, 5. Kronos Citroën 43, 6. Munchi's Ford 14.
