Všeobecné ohlédnutí za sezonou 2002
Seriálu se letos zůčastnilo 51 pilotů z jedenácti zemí. Své vozy nasadilo během roku 27 různých týmů. Patnáct závodů mistrovství vyprodukovalo devět různých vítězů. Závody byly vesměs velmi vyrovnané. V IRL se prakticky nepřetržitě předjíždí. O vítězi se nejednou rozhodlo teprve na cílové rovimce. Nechybějí ani spektakulérní nehody. Před posledním závodem měli naděje na titul ještě tři piloti. V IRL jezdí s úspěchem i žena. George splnil svůj slib, že se IRL stane líhní nových amerických talentů. Dokonce pro mladé odkojence evropských formulí 3 a 3000 se IRL stala vážnou alternativou vedle formule 1. A nakonec to nejdůležitější: Stále více týmů, pilotů, výrobců a sponzorů z konkurenčního mistrovství CART přechází do IRL.
Ale dosti chvály. Všechny tyto body ani letos zatím nevedly k tomu, aby odstranily Georgův největší problém: téměř absolutní nezájem americké veřejnosti. Organizace IRL musí upřímně doznat, že ochozy oválů byly jaksepatří zaplněné jen dvakrát. Na tradiční Indianapolis 500 přišlo kolem 400 tisíc diváků a poslední závod v Texasu jich shlédlo 86 tisíc (IRL těšilo, že jich zde přišlo více, než na zápas amerického fotbalu týmu Dallas Cowboys ve stejný den). O návštěvnosti ostatních podniků IRL raději mlčí. Bylo jich ale jistě nejméně pět, na které se přišlo podívat méně, než deset tisíc lidí.
Piloti seriálu IRL - Tabulka formy
1. Jezdcem roku je samozřejmě šampion Sam Hornish. Se svým malým týmem Panther Racing se dokázal prosadit proti mnohem větším a finančně lépe situovaným organizacím. Vyhrál pět závodů (Homestead, California, Richmond, Chicagoland a Texas) a vedl pole po 654 kol. George je jistě rád, že Hornish odolal nabídkám ze seriálu NASCAR a chce v IRL zůstat. Pokud se vedení IRL podaří, kolem talentu mladého pilota udělat dosti rozruchu, mohl by se právě on stát "tažným koněm" mistrovství.
2. Brazilec Helio Castroneves z favorizovaného týmu Penske do celé IRL nastoupil poprvé. Až do poslední zatáčky posledního závodu ještě bojoval o titul. Skončil celkově druhý. Castroneves vyhrál dva podniky a je svým (na evropský vkus někdy přetaženým) vystupováním pro americké publikum jistě zpestřením. Když vyhraje, leze vysoko na ochranný plot dráhy a zdraví diváky. Ti mu proto již dávno přezdívají Spiderman. Castroneves vydělal roku 2002 dvaapůl milionu dollarů, čímž je v tomto ohledu jedničkou v IRL.
3. Tomas Scheckter. Mladý Jihoafričan byl jistě objevem sezony. Vyhrál sice pouze v Michiganu, vedl ale po 443 kol. Častěji byli ve vedení pouze Hornish a de Ferran. Scheckter však až příliš často chyboval a šéfa týmu Cheevera nejednou rozzlobil zničeným vozem. Mezi prvními deseti dojel mimo Michiganu už jen jednou. Cheevera opustil tři závody před koncem sezony ve zlém a bývalý pilot F1 jej bude žalovat kvůli nedodržení smlouvy a pomluvě. Přesto: Scheckter je obrovský talent a jeho odchod IRL ochudí. Pro každý jiný šampionát (CART?, F1?) bude Tomas enormním obohacením.
4. Gil de Ferran, druhý Brazilec v týmu Penske. Pařížský rodák sice dvakrát vyhrál a stál čtyřikrát na pole-position, závody na oválech mu ale nedělají stajnou radost, jako okruhy. Myslí, že svého talentu nemůže v IRL plně využít. Některým jeho vystoupením chyběla jiskra. Po jeho těžké nehodě v Chicagolandu se dokonce šušká, že jej Penske nahradí Hornishem...
5. Třetím Brazilcem mezi prvními pěti v konečné tabulce je Felipe Giaffone. Švagr Barrichella sice neoplývá takovým talentem, jako Castroneves, či de Ferran, letošní rok mu ale v týmu Mo Nunna vyšel na výbornou. Zvítězil v Kentucky a k tomu dojel desetkrát v top-ten. Sponsor Hollywood byl tímtu úspěchem tak nadšen, že bude příští rok financovat i druhý vůz týmu.
Ostatní vítězové
Alex Barron: "Poutník" Barron po několika letech v různých týmech CART a IRL konečně pevně zakotvil. S týmem Blair vyhrál v Nashville a i jinak pilně sbíral body, což jej vyneslo na pátou příčku konečného hodnocení.
Airton Dare: Další z mnoha Brazilců na americké scéně. Odkojenec série Indy-Lights vyhrál v Kansasu, tento úspěch ale jinak nepotvrdil. Foytův pilot skončil celkově devátý.
Scott Sharp: Veterán seriálu triumfoval pouze v Nazarethu. Koncem roku se zlepšoval, slabý začátek roku se však "postaral" o slabé šesté místo v tabulce.
Jeff Ward: Bývalá hvězda motocrossu z týmu Ganassi se sice ještě musí hodně učit, jeho vítězství v Texasu ale dokázalo, že je na správné cestě.
Další zajímaví piloti
O skandál roku se postarala stárnoucí hvězda Al Unser. Doznal, že má problémy s alkoholem a drogami, vynechal dva závody a "uzdraven" se s relativně dobrými výsledky vrátil do kokpitu. Jedinou ženou mistrovství byla Sarah Fisher. Z finančních důvodů sice pětkrát nestartovala, v Kentucky ale zazářila nejrychlejší kvalifikací. Dojela jednou čtvrtá a dvakrát osmá. Škoda, že její demonstrační jízda v McLarenu F1 v rámci americké GP není ničím více, než reklamním žertem sponsora TAG-Heuer.
Příjemně překvapili i nováčci Buddy Rice z USA a Vitor Meira z Brazílie. I když oba nastoupili teprve koncem roku, dojel Rice jednou druhý a Meira vybojoval jednou pole a třetí misto v cíli.
Vyhlídky na sezonu 2003
Vyhlídky ještě nikdy nebyly pro Georgův projekt "IRL" lepší. Seriál bude mít od příštího roku plnou podporu výrobců General Motors, Toyota a Honda (Nissan končí). Některé malé týmy sice zmizí, nahradí je však velké profesionální organizace z CART. Po Penske do IRL přibydou i týmy Andretti-Green a Haas. Mo Nunn a Chip Ganassi svou prezenci v IRL zvětší. S nimi přijdou i špičkoví jezdci, jako Franchitti, Kanaan a Andretti.
Boj o nadvládu v americkém monopostovém sportu je rozhodnut. I když IRL chybí některé krásné okruhy, jako např. Long Beach, Road America, či Laguna Seca, bude tento seriál od roku 2003 definitivně důležitější a hodnotnější, než umírající CART.
IRL 2003 celková tabulka prvních deseti:
1. Sam Hornish...................Panther-Dallara-Chevy.....531 b.
2. Helio Castroneves............Penske-Dallara-Chevy.....511 b.
3. Gil de Ferran...................Penske-Dallara-Chevy......443 b.
4. Felipe Giaffone................Nunn-G-Force-Chevy........432 b.
5. Alex Barron.....................Blair-Dallara-Chevy..........366 b.
6. Scott Sharp.....................Delphi-Dallara-Chevy........332 b.
7. Al Unser jun.....................Bryant-Dallara-Chevy.......311 b.
8. Buddy Lazier....................Delta-Dallara-Chevy.........305 b.
9. Airton Dare.......................Foyt-Dallara-Chevy.........304 b.
10. Eddie Cheever.................Cheever-Dallara-Nissan...280 b.
