Když ukončili kariéru, museli se rozhodnout, co dál. "Coby důchodce jsem hledal práci přesně jako je tato," pochvaluje si Erik Zabel, nejúspěšnější spurter Tour a poradce týmu Columbia. "Jsem rád, že můžu dál jezdit na ty největší závody roku - klasiky i velké etapové závody, a užívat si místa, kde jsem býval v roli cyklisty."
Francouz Pascal Lino jel v roce 1992 jedenáct dnů ve žlutém a dnes šoféruje oficiální vůz v koloně. Řídí dopravu před pelotonem.
Dán Bjärne Riis vede v pozici sportovního ředitele Andyho Schlecka ze Saxo Banku ke žlutému dresu.
Domácí miláček Richard Virenque je expertem sportovního kanálu Eurosport, další Francouz Laurent Jalabert sedí v novinářském voze a přímo z pelotonu komentuje pro France Télévision situaci na trati.
Cédric Vasseur se zase o názory dělí s belgickou televizí RTBF. "Už jako předseda Asociace profesionálních cyklistů jsem komentoval závody, líbilo se mi to, a tady jsem dostal šanci pokračovat," říkal Francouz.
Raymond Poulidor nikdy nedosáhl až na vrchol, má stříbro z mistrovství světa, vyhrál sice Vueltu, ale na Tour finišoval třikrát druhý a dvakrát třetí. Jen ta žlutá mu chyběla. "Užívám si to nyní," tvrdí 74letý Francouz.
Poupou, jak mu říkali, se teď hrdě prsí ve žluté košili generálního partnera závodu - banky LCL. Je VIP osobností, kterou pořadatelé vystavují, on rozdává úsměvy a podpisy. "Kolik jich je? Věřte, málo ne," smál se Poulidor, kterého dnes trošku tíží bříško.
KONEČNĚ VE ŽLUTÉM. Raymond Poulidor nikdy nevezl dres lídra Tour, teď je její atrakcí.
Jeho život v cirkuse s názvem Tour je ale pohoda. "Jsou to prázdniny," mrká. "Kdybych nemohl být tady, byl by to hodně ošklivý červenec doma."
Do centra dění obvykle přijíždí hodinu před otevřením startovní vesničky, povídá si s hosty, pak vyrazí na trať v autě. "Cestou uděláme piknik, ale někdy jedou závodníci tak rychle, že ani nemáme čas zastavit," popisuje. "Dny tady utíkají strašně rychle."
Profesionálním šlapáním strávil sedmnáct let, najezdil desetitisíce kilometrů v sedle. Teď si užívá jednodušší život. "Sedím v pohodlném autě, máme tam klimatizaci, pití. Užívám si to."
To pro Erika Zabela je nejdůležitější závod roku dřinou. Přesto je ve svém živlu. "Je krásné být cyklistou, ale teď jsou dny o něco lepší," povídal. "Nemusím se tak striktně držet pravidel: jídlo, kolo, spánek. Všechno je volnější."
Ve formaci Columbia, kde jezdí i František Raboň, radí sprinterům, jak vyhrávat. "Doufám, že moje zkušenosti jim trošku pomůžou," věří. Nemůžou mít lepšího mentora. Mark Cavendish by měl jednou získat tolik zelených dresů jako Němec.
"Co je teď nejtěžší?" uvažoval Zabel. "Čekání za cílovou páskou, při kterém mám zkřížené prsty a držím je závodníkům našeho týmu."
Ve čtvrtek v Bourg-les-Valences držel ty správné - Cavendish vyhrál na Tour (po třinácté) a o jeden zářez přeskočil svého velkého učitele.
