Šestadvacetiletý rodák z černohorské Podgorice už od léta plní stránky sportovních deníků jednou divokou historkou za druhou. Všechno začalo už v létě, když se Mirotič rozhodl vynechat evropský šampionát.
Bývalý hráč Realu Madrid totiž neměl podepsaný kontrakt a čekal na nabídku od Chicago Bulls nebo některého z dalších klubů NBA.
Věčně zarostlý křídelník je prototypem moderního hráče. Se svými 208 centimetry může hrát pod košem, ale je schopen velmi dobře střílet z dlouhé vzdálenosti a celkově hrát na perimetru.
Úvod kariéry v bývalém klubu Michaela Jordana mu vyšel a v roce 2014 byl jedním z nejobletovanějších nováčků, poté se však svezl s klubovými problémy a zapadl do průměru.
Nemohl se tedy divit, že se o něj týmy zrovna nepřetahovaly.
On sám si představoval dlouholetou smlouvu kolem patnácti milionů dolarů za sezonu, takový kontrakt mu však Bulls, kteří přestavují kádr, nechtěli dát.
Vypadalo to, že se bude muset spokojit s takzvanou qualifying offer v hodnotě sedmi milionů a doufat, že mu sezona vyjde, za což by dostal větší nabídky. Nakonec se však den před začátkem tréninkového kempu dohodl s klubem na dvouleté smlouvě v hodnotě 25 milionů dolarů, přičemž na druhou sezonu platí týmová opce.
Mirotič se vrhl do tréninkového kempu s vervou, brzy však přišly další potíže. Ještě před prvním utkáním nové sezony se totiž na tréninku pohádal se spoluhráčem Bobbym Portisem, ten mu vrazil pěstí a Mirotič musel se zlomeninami v obličeji a otřesem mozku okamžitě do nemocnice a na operační sál.
Dvaadvacetiletý Portis dostal od klubu trest na osm utkání, podle zvěstí se však zdálo, že spoluhráči i vedení týmu stojí spíše za Portisem. Balkánec prý na trénincích často působil namyšleně a povyšoval se nad ostatní.
„Bylo to pro mě těžké období, hlavně proto, že Bobby byl můj spoluhráč. Celé léto jsem tvrdě dřel, abych se dostal do formy, a dva dny před prvním zápasem přijde tohle. V tu chvíli jsem byl hodně dole a nebýt mé rodiny, nevím, co bych dělal,“ vzpomíná Mirotič na těžkou ránu po startu sezony.
Nikola Mirotič a Bobby Portis si gratulují k povedené akci Chicaga.
Portis po odsloužení trestu naskočil zpět do sestavy, atmosféra v klubu však byla stále napjatá. Mirotič nezvedal Portisovi telefon a odmítal se s ním vidět.
Klub tak musel organizovat Mirotičovy rehabilitace a tréninky týmu v jiné časy, aby se oba hráči nemohli v tréninkovém centru potkat. Když se mohl Mirotič vrátit do tréninkového procesu, dali ho trenéři do týmu s Portisem, aby se nemuseli bránit a nemohlo dojít k dalším potížím.
„Teď už je to celkem dobré, ale první týden dva to bylo hodně divné. Bylo dobře, že jsme se nemuseli bránit a jen jsme si zvykli, že se už zase vídáme. Vím, že pro něj to bylo také nepříjemné,“ dodává Mirotič k usmíření s Portisem, i když oba odmítli odpovědět na otázku, jestli si celý incident vyříkali mezi čtyřma očima.
Začátek sezony byl pro Bulls jako z hororu, když sbírali jednu porážku za druhou, než se k týmu připojil Mirotič. Ten sice nejprve hlásil, že se nevrátí, dokud Bulls nevymění jeho, nebo Portise, ale pak se rozhodl vrátit na hřiště na začátku prosince.
Hned začal podávat parádní výkony, paradoxně většinu času trávil na hřišti spolu s Portisem. Bulls zvítězili sedmkrát za sebou a až do nedávného zranění klíčového rozehrávače Krise Dunna hráli velmi dobře. Navíc si v klubu chválili přístup obou rváčů.
„Důležité bylo dát tomu čas. Oceňuji oba dva hráče, hlavně Nikolu, že si k nám našel cestu zpátky a nenechal svůj problém s Bobbym výrazněji ovlivnit zbytek týmu,“ pochválil svěřence trenér Fred Hoiberg.
I tak ale Mirotič jednal s klubem o výměně. Nejrychleji se ozvali New Orleans, kteří chtějí posílit kádr po zranění pivota DeMarcuse Cousinse. Toho přetržená achilovka vyřadí ze hry téměř na rok.
Největším problémem byla týmová opce pro příští sezonu, kterou museli Pelicans nejprve garantovat a následně mohli provést výměnu i bez souhlasu samotného hráče.
Směrem do Chicaga putoval za Mirotiče výběr v prvním kole draftu 2018, turecký pivot Ömer Asik a dva veteráni - rozehrávač Jameer Nelson a křídelník Tony Allen.
Přes všechny trable tohoto ročníku zapisuje Mirotič životní čísla: téměř 17 bodů a sedm doskoků na utkání, které teď mají v týmu bojující o play-off větší význam. Hned v prvním duelu v novém dresu si připsal 18 bodů a 12 doskoků, Pelicans ale padli s Minnesotou 107:118.
Nikola Mirotic (@threekola) finished with 18 points and 12 rebounds in his #Pelicans debut https://t.co/pIVhIHOkgw
„Už dva roky se neustále spekuluje o mé výměně. Lidi mě chtěli vyměnit, protože jsem prý nepodával konzistentní výkony. Letos hraji životní sezonu a stejně mě chtějí vyměnit. Chápu, že je to celé jen byznys, ale věřím, že budu mít konečně klid na hru a projeví se to,“ komentoval životní změnu sám hráč.
